Jednom se moćni sumerski kralj po imenu Gilgameš uputio u spletku, kao što to često čine likovi mitova i legendi. Gilgamesh je bio svjedokom smrti svog najboljeg prijatelja Enkidua i, bojeći se slične sudbine, krenuo je u potragu za besmrtnošću. Veliki kralj nije mogao otkriti tajnu vječnog života, ali nije previše tugovao, jer će njegovi podvigi živjeti mnogo duže od njegovih smrtnih godina.
Brzo naprijed četiri tisuće godina, plus ili minus jednog stoljeća, a Gilgameš, još uvijek poznat do danas, unatoč prošlom vremenu, rado bi znao da se danas mnogi bave potragom za dugovječnošću. Ali umjesto da se bore protiv epskih čudovišta i lukavih bogova, ljudi se bave znanošću i poslovanjem kako bi produžili svoj život i otkrili tajne ljudske biologije.
Među njima je i Aubrey de Gray, biomedicinski gerontolog i osnivač istraživačke zaklade SENS, koja traži načine poboljšanja regenerativne medicine i primjenjuje je na bolesti povezane s dobi. SENS znači Strategies za konstruirano zanemarivo starenje. Ovim terminom de Grey opisuje široku lepezu (od sedam, da budemo precizniji, bodova) medicinskih intervencija koje mogu zacijeliti ili spriječiti različite vrste molekularnih i staničnih oštećenja koja u konačnici dovode do bolesti povezanih s dobi poput raka i Alzheimerove bolesti.
Mnoge od ovih strategija usredotočene su na starosjedilačke (stare) stanice koje se nakupljaju u tkivima i organima kako ljudi stare. Ne potpuno mrtve, stanice starenja prestaju se dijeliti, ali ostaju metabolički aktivne, istiskujući sve vrste proteina i drugih molekula koje mogu izazvati upalu i druge probleme. Za mlado tijelo to nije problem (a vjerojatno je djelomično održavanje cjelokupne biološke funkcionalnosti) jer se zdrav imunološki sustav može nositi s tim.
No kako starimo, starosne stanice se i dalje nakupljaju, a u određenom trenutku imunološki sustav prestaje se nositi s njima. Dobrodošli u starost.
O miševima i ljudima
Istraživači poput de Greya vjeruju da liječenje stanične osnove starenja ne može samo spriječiti bolest, već i značajno povećati životni vijek osobe. Koliko? Prema de Greyu, u biblijskim omjerima - zauvijek.
Promotivni video:
De Gray kaže da je znanost učinila veliki korak naprijed u posljednjih 15 godina. Na primjer, znanstvenici su naučili kopirati mitohondrijsku DNK u jezgru. Mitohondrije služe kao elektrane za stanicu, ali su izuzetno osjetljive na mutacije koje dovode do stanične degeneracije. Kopiranje mitohondrijske DNK u jezgru pomoći će u zaštiti od oštećenja.
Drugo postignuće koje je postignuto prije šest godina jest da su znanstvenici prvo smislili kako ubiti starosjedioce. Ovo otkriće dovelo je do novih eksperimenata na miševima koji su pokazali da uklanjanje ovih stanica - otkucava bombe - sprečavalo je razvoj bolesti i čak produžilo život glodavcima. Sada će se ova terapija protiv starenja testirati na ljudima.
"Mislim da će narednih godina doći do napretka - nakon što se naprave prvi koraci, razvoj će biti progresivno lakši i brži", kaže de Gray. "Mislim da su velike šanse da ćemo za šest do osam godina postići radikalno pomlađivanje miševa. Možda možemo uzeti miševe srednjih godina i udvostručiti njihov životni vijek, što je naredna veličina više nego što se danas može učiniti."
Okolo i okolo
Richard Farager, profesor biogerontologije na Sveučilištu u Brightonu u Velikoj Britaniji, nedavno je napravio laboratorijsko otkriće vezano za pomlađivanje starosjedilačkih stanica kemijskim spojevima koji se nalaze u čokoladi i crnom vinu. Nada se da će u budućnosti primijeniti svoja otkrića na životinjama - u ovom slučaju na konjima.
"Imamo sreću da smo dobili sredstva od dobrotvorne organizacije kako bismo razmotrili moguće liječenje starih konja", kaže on. "Mislim da je to sjajna ideja. Mnogi su aspekti fiziologije koju proučavamo slični kod ljudi i konja."
Prošle godine Farager i njegove kolege pokazali su u radu objavljenom u BMC Cell Biology da su kemikalije koje se temelje na resveratrolu bile sposobne reaktivirati protein, složeni faktor koji sudjeluje u regulaciji gena. Kemikalije su natjerale stanice da se pomlade i podijele poput mladih.
"Ako je liječenje djelovalo u sustavima starog ponija, uvjeren sam da se može prenijeti na klinička ispitivanja na ljudima", kaže Farager. "Vrijeme je isključivo novčano pitanje. Uz normalno financiranje, klinička ispitivanja mogla bi biti završena za pet godina."
Vrijeme je novac, novac je vrijeme
Farager tvrdi da najnovija dostignuća nisu povezana s novim tehnologijama poput umjetne inteligencije ili metodom uređivanja gena CRISPR, već s promjenom paradigme u razumijevanju staničnog starenja. Rješavanje problema starenja nije stvar tehnologije, već novca.
"Iskreno, kad AI i CRISPR uklone cističnu fibrozu, mišićnu distrofiju Duchennea ili Gaucherov sindrom, puno više nestrpljivo čujem priče o nevjerojatnom napretku. Ispravite jednu uobičajenu genetsku bolest u populaciji ovim cool stvarima, a onda razgovarajmo. Vjerujem u najmoćniji tehnološki razvoj svih: novac."
De Gray se ozbiljnije osvrće na ulogu koju će tehnologija igrati u borbi protiv starenja. AI, CRISPR, proteinski inženjering, napredak u terapiji matičnim stanicama i inženjering imunološkog sustava doprinijet će svima.
"Zapravo nema ništa posebno u tome kako će te tehnologije pridonijeti", kaže on. "Posebnost je u tome što su nam potrebne sve ove tehnologije, jer postoji mnogo različitih vrsta oštećenja za popravak, a svaka od njih zahtijeva drugačiji pristup."
Radi se o krvi
Startap iz San Francisca vjeruje da će strojevi igrati veliku ulogu u pronalaženju prave kombinacije faktora koji će dovesti do dugog i zdravog života - i zatim u razvoju lijekova koji će iskoristiti ta otkrića.
BioAge Labs prikupio je prošle godine oko 11 milijuna dolara za razvoj platforme strojnog učenja, koja skenira velike skupove podataka za krvne faktore, poput proteina ili metabolita, koji su povezani s biološkom dobi. Prema osnivačima startupa, ti faktori mogu predvidjeti koliko dugo će osoba živjeti.
"Naš je interes za parabiotska istraživanja, gdje se pokazalo da povezivanje krvožilnih sustava starih i mladih miševa, tako da imaju istu krv za dvoje, stare miševe čini zdravijima i živima", kaže Eric Morgen iz BioAgea.
Naoružani ovom idejom, čovjek može promijeniti dobre i loše faktore kako bi proizveo pomlađujući učinak.
"Fokus BioAgea je prepoznati te čimbenike u ljudskim podacima, karakterizirati važne molekularne putove u kojima su oni uključeni, a zatim ih koristiti", kaže on. "To je složeno, a mi koristimo strojno učenje da miniramo složene skupove podataka i odredimo koji pojedinačni faktori i molekularni putevi najbolje odražavaju biološku dob."
Spremanje za budućnost
Naravno, nema podataka o tome kada će neko od ovih terapija protiv starenja doći na tržište. Zato Forever Labs, biotehnološki startup sa sjedištem u Ann Arboru u Michiganu, sada trebaju vaše matične stanice. Tvrtka nudi usluge kriogenog zamrzavanja matičnih stanica uzetih iz koštane srži.
U središtu postupka je, prema riječima predsjednika uprave Forever Labsa, Stephena Klausnitzera, teorija istraživanja koja pokazuje da matične stanice mogu biti ključna komponenta u popravljanju oštećenih stanica. To je zato što matične stanice mogu evoluirati u mnoge druge vrste stanica i beskrajno se dijeliti kako bi se nadopunile ostale stanice. Klausnitzer napominje da tisuće kliničkih studija proučavaju uporabu matičnih stanica za liječenje bolesti povezanih sa starošću.
Međutim, matične stanice imaju vlastiti datum isteka, što se obično poklapa s dobi u kojoj većina ljudi počinje imati ozbiljne zdravstvene probleme. Matične stanice sakupljene iz koštane srži u ranijoj dobi mogu osigurati resurse za buduće liječenje.
"Čvrsto vjerujemo da s pristupom svojim najdubljim rezervama možete živjeti dug i zdrav život", kaže on. "Postoji dobar razlog za vjerovanje da ako počnete održavati populaciju koštane srži, broj staničnih jezgara u koštanoj srži i nadopunite je tako da se ne smanjuje s godinama, možete apsolutno izbjeći kardiovaskularne bolesti, moždani udar i Alzheimerovu bolest."
Skladištene matične stanice danas se mogu koristiti za razvoj liječenja kroničnih bolesti poput osteoartritisa. No, najuzbudljiviji izgledi - i razlog što je sam stavio svoje 38-godišnje matične stanice na led - leže u terapijama budućnosti koje će koristiti matične stanice.
"Mogu ih početi ubrizgavati natrag kako ne bih liječio bolesti povezane s godinama, već kako bih smanjio pad matičnih stanica da se nikad ne razbolim", kaže on. "Mislim da se to ne može usporediti s besmrtnošću, ali definitivno je korak u tom smjeru."
Oprezno s besmrtnošću
Društvene implikacije dugovječne ljudske vrste su sudbina. Znamo da će do sredine stoljeća svjetsko stanovništvo starije od 65 godina dostići 1,6 milijardi; u dobi od 80 godina - gotovo 450 milijuna. Ako mnogi od tih ljudi mogu živjeti zdravim životom u svojim starim godinama, mogu se izbjeći kolosalni troškovi liječenja i zdravstvene zaštite.
Farager radi na budućnosti u kojoj je zdravlje ljudi najvažnije. Ljudska besmrtnost je potpuno drugačija stvar.
"Što je dulji životni vijek, više će nam trebati kontrola rađanja i manje ćemo novih umova imati. Za napredak, to može ići na stranu."
I tko doista želi živjeti zauvijek?
„Bilo je sretnih trenutaka u mom životu, ali bilo je i snažnih razočaranja. Nijedan lijek neće isprati te osjećaje iz mene ", kaže Farager. "Više ne gledam u budućnost s neograničenim entuzijazmom i mislim da to nije kriza srednjeg života. Nije ni čudo što ima toliko "besmrtnika" - mladih. Moraju biti oprezni sa svojim željama."
Ilya Khel