Skupina znanstvenika, kliničara i inženjera iz Centra za oživljavanje na Sveučilištu u Pennsylvaniji radi na pronalaženju načina za oživljavanje pacijenata koji su već dugo u stanju kliničke smrti
Sve počinje na staničnoj razini. Prema riječima izvanrednog profesora oživljavanja, dr. Honglin Zhoua, moguće je prilično točno utvrditi jesu li stanice žive ili ne, za razliku od većih sustava koji ih čine. Svaka stanica ima usku vanjsku membranu koja služi za odvajanje sadržaja od okoline i filtriranje molekula potrebnih za njegovo postojanje. Kako se stanica približava smrti, membrana joj slabi.
Ako se krši integritet membrane, stanica umire. Prema dr. Zhouu, kad propusnost membrane dosegne točku u kojoj se sadržaj stanice oslobađa vani, njezina sudbina postaje unaprijed zaključen. Znanost sada nije u mogućnosti ujediniti mrtve stanice. Međutim, pokazalo se da neke stanice mogu ostati žive prilično dugo, čak i pored oštrog gubitka pristupa kisiku i hranjivim tvarima.
Najosjetljivije na gubitak prehrane su moždane stanice - nepovratne promjene u organu počinju 5-10 minuta nakon zaustavljanja cirkulacije. Štoviše, iznenadna opskrba stanica kisikom i hranjivim tvarima, koje smo ih dugo lišili, dovodi ih do neizbježne samouništenja.
Razlozi za to nisu u potpunosti razumljivi, ali znanstvenici su pronašli način za produljenje života stanica. Godine 1999. švedska studentica medicine Anna Bagenholm pala je kroz led. Više od 40 minuta prijatelji su je pokušavali izvući, a djevojčino je srce prestalo. Nakon dodatnih 40 minuta, ljekari su stigli na mjesto događaja, utovarili djevojčicu u helikopter i započeli mjere oživljavanja. Anino srce počelo je ponovo kucati samo 3 sata 55 minuta nakon zaustavljanja, a s vremenom se gotovo potpuno oporavila.
Istraživači su proučavali njezin slučaj i došli do zaključka da, unatoč tako dugo vremena u stanju kliničke smrti, biološka smrt nije nastupila zbog niske temperature (po dolasku u bolnicu, tjelesna joj je temperatura bila samo 13 stupnjeva). Dakle, brzim spuštanjem pacijentovog tijela na 33 stupnja pomoću posebne intravenske otopine, liječnici imaju više vremena za reanimaciju. Pokazalo se da je na ovaj način moguće reanimirati pacijente kojima srce ne kuca već nekoliko desetaka minuta.
Liječnike nije briga smatra li se to povratkom mrtvih ili ne, briga ih za rezultat. Doktor Zhou kaže da je razgovarao s ljudima koji su doživjeli relativno dugu kliničku smrt. Iako im je mozak preživio, nemaju apsolutno nikakvo sjećanje na ono što su osjećali ili doživjeli tijekom zatajenja srca.