Znanstvenici su pronašli jedinstveni fosil u Sjedinjenim Državama, što ukazuje da su se preci pterosaura raširili planetom prije 200 milijuna godina, mnogo prije pojave prvih pernatih dinosaura. Njihova otkrića predstavljena su u časopisu Nature Ecology & Evolution.
„Naše otkriće pokazuje da su pterosauri pronađeni diljem Zemlje i živjeli su čak i u najtežim uvjetima, uključujući pustinje, već na kraju trijaznog razdoblja. Osim toga, sada možemo sa sigurnošću reći da su njegovi potomci i daleka rodbina koji su živjeli na otocima u budućoj Britaniji preživjeli triasno izumiranje, “kaže Brooks Britt sa sveučilišta Brigham Young iz Provoa (SAD).
Prvi krilati kralježnjaci - pterosauri - nisu dinosauri i nisu čak ni usko povezani s njima. Kao što danas vjeruju paleontolozi, pojavili su se na kraju trijaznog razdoblja, prije 220-210 milijuna godina, a istodobno su bili bliski rođaci predaka modernih guštera.
Znanstvenici još uvijek znaju gdje su živjeli njihovi preci. Neki od njih vjeruju da su ovi gmizavci izvorno živjeli uz obale rijeka, dok drugi sugeriraju da se to dogodilo na velikoj udaljenosti od vodenih tijela. Potraga za odgovorom na ovo pitanje bila je komplicirana činjenicom da su se prvi pterosauri, rhamforhynchia s karakterističnim "repovima rese", potpuno razlikovali od kasnijih letećih dinosaura, a njihovi ostaci rijetko su preživjeli do danas u svom izvornom obliku.
Britt i njegovi kolege otvorili su još jednu stranicu u povijesti evolucije ovih guštera, proučavajući stijene iz razdoblja kasnog trijasa, nastale u sjeveroistočnom dijelu Jute. Formirali su se prije otprilike 208-201 milijuna godina tijekom takozvane Retta ere, tijekom koje je došlo do još jednog "velikog izumiranja" u kojem su ubijeni svi gmazovi, osim predaka dinosaura, krokodila i pterosaura.
U stijenama ovoga vremena, koje su pronađene na teritoriju kamenoloma svetaca i grešnika, znanstvenici su uspjeli pronaći savršeno očuvan kostur prilično velikog pterosaura. Prema rasponu znanstvenika, raspon njegovih krila dosegao je oko jedan i pol metara, a njegova masa bila je nekoliko desetaka kilograma. Sudeći po strukturi čeljusti i zuba, lovio je ribu ili male životinje na isti način kao što to rade moderni pelikani, hvatajući ih u glomaznu kožnu "torbu".
Znanstvenici su ga prozvali Caelestiventus hanseni, što znači Hansenov "sveti vjetar", nakon jednog od vladinih geologa koji su ovlastili Brittov tim da iskopa kamenolom.
Otkriće ovog letećeg guštera bilo je veliki uspjeh za paleontologe iz nekoliko razloga. Prvo, danas na Zemlji postoji samo pet desetaka kostura pterosaura koji su do danas preživjeli u svom izvornom obliku - krhke kosti ovih letećih gmazova obično se spljošte i deformiraju tijekom njihove fosilizacije.
Promotivni video:
Drugo, kosti Caelestiventus hanseni pronađene su u pustinjskom dijelu Amerike na kraju trijaznog razdoblja. Kao što Britt napominje, ostali ostaci "pustinjskih" pterosaura zamjetno su mlađi - potječu iz kasnog jura i rane krede.
Prema tome, otkriće ostataka "svetog vjetra" sugerira da su pterosauri svladali sve ekosustave Zemlje doslovno nekoliko milijuna godina nakon svoje pojave, brzo zarobljavajući čak i najstrože i neugodnije kutke planete.
To, prema autorima članka, sugerira da je prelazak na život u zraku bio ogromna evolucijska prednost za prve pterosaure i njihove potomke. Njihova nenadmašna pokretljivost pomogla im je u kolonizaciji planete i preživljavanju masovnog izumiranja koje je uništilo guštere i mnoge druge drevne životinje.
