Vulkan je mjesto na kojem na površini izlazi tekući sadržaj planeta. Vrlo je čest objekt ne samo na Zemlji, već i u Sunčevom sustavu. Aktivni vulkani nalaze se na Veneri, kao i sateliti divovskih planeta: Io i Triton. Uz aktivne vulkane, postoji ogroman broj ugaslih vulkana. U pravilu ostaju na mjestima gdje je tektonska aktivnost već oslabljena i ne postoje pokreti litosfernih ploča.
Teško je precijeniti ulogu vulkana u životu planete ili njezine regije. Zapravo, nusproizvod kontinentalnog odrona, vulkani često mogu imati vrlo značajan utjecaj na život stanovnika planete.
Na primjer, tijekom čitavog postojanja Zemlje zabilježeno je desetak velikih vulkanskih erupcija, koje imaju ozbiljne posljedice i za planet i za biosferu. Masivne erupcije bazalta ili takozvane "zamke" koje su se odvijale u vrlo kratkom vremenu preko ogromnih teritorija, duž cijele dužine tektonskog rasjeda, dovele su do ozbiljnih, gotovo nepovratnih procesa koji su često uništavali faunu čitavih kontinenata.
U pravilu su se takvi događaji odvijali iz prilično ozbiljnih razloga. Oni uključuju razdvajanje kontinenata ili promjenu magnetskih stupova, ako je to povezano sa značajnim pomacima u jezgri Zemlje. Činjenica je da je promjena magnetskih polova vrlo uobičajena pojava za naš planet. Prema geološkoj analizi to se dogodilo nekoliko stotina puta, a nikako ni svaka deseta smjena nije imala posljedica.
Drugi razlog za izazivanje vulkanske aktivnosti može biti pad velikih meteorita. Ovdje je potrebno pojasniti da ne mogu svi (čak i vrlo veliki) meteoriti dovesti do tako ozbiljnih posljedica. Pad čak i vrlo velikih meteorita nesumnjivo su ozbiljne katastrofe koje svojom eksplozijom mogu uništiti život na gigantskim teritorijima. Međutim, najveću opasnost predstavljaju meteoriti koji upadaju u područja vulkana i izazivaju, ako ne pomake tektonskih ploča, onda grandiozne erupcije bazalta.
Na našem planetu postoji nekoliko mjesta na koja struje magme izlaze na površinu i dolaze iz same njezine jezgre. Takva „vrela“magme nazivaju se šljiva. Svaki je pljusak toliko vruć da gori kroz zemljinu kore i tvori ne samo vulkane, već i čitave vulkanske planinske lance (zbog kretanja zemljine kore iznad nje). Tako je, na primjer, nastao Havajski greben u Tihom oceanu. Međutim, sam postojeći pljusak ne predstavlja ozbiljnu prijetnju, jer je to jednostavno mjesto na kojem se u Zemljinoj jezgri oslobađa višak unutarnjeg pritiska. Mnogo je opasnije takozvano "zrenje šljiva" - mjesto na kojem se nalazi magma pod visokim pritiskom, međutim još nije pronašao izlaz na površinu; u slučaju njegovog puknuća, same bazaltne erupcije nastaju kad vruća lava izlije stotine kilometara unaokolo.
A ako meteorit pogodi takvo mjesto, vrlo je teško predvidjeti posljedice. Sila erupcije može se povećati desetke ili čak stotine puta, a sve "užitke" običnih erupcija dodati će se lavi koja se širi - u obliku plina i prašine, što može promijeniti sastav atmosfere i njegovu transparentnost na planetarnoj skali.
Vjerojatnost takvog događaja vrlo je mala, međutim, za tako ogromno vrijeme kao što je četiri milijarde godina (životni vijek našeg planeta), to se dogodilo nekoliko puta. Izlivanje bazalta, izazvano padovima meteorita, događalo se u Indiji, Grenlandu, Istočnoj Africi i Sibiru. Sve ove erupcije dovele su do ozbiljnih klimatskih promjena i masovnog izumiranja životinja.
Promotivni video:
Čak postoji mišljenje da je efekt staklenika primijećen na Veneri i beživotnost Marsa također rezultat vulkanske aktivnosti, koju su potaknuli padi meteorita. Ostaci drevnih vulkana otkriveni su na Veneri u području kopna Ishtar, pored kojeg se nalazi džinovski krater od pada meteorita. Možda je pad ovog meteorita izazvao oslobađanje ogromne količine pepela, što je zasjenilo atmosferu Venere i nakon toga dovelo do povećanja temperature atmosfere i površine planeta. Sve je to dovelo do činjenice da venerina kora (i tako ne baš gusta i zagrijana na temperature od oko 500 stupnjeva) trenutno praktički ne predstavlja prepreku vulkanskim plinovima, što dodatno pogoršava efekt staklenika.
Događaji koji su se zbili na Marsu imali su nešto drugačiji karakter. Zbog male veličine samog Marsa, broj vulkana na njegovoj površini nije bio jako velik, a njihova je aktivnost bila mala. U stvari, na površini crvenog planeta bio je samo jedan vulkan - Olympus. Za nekoliko milijardi godina, ovaj vulkan je polako narastao u visinu od 27 kilometara. I sve bi bilo u redu, Mars bi se i dalje hladio, vulkan bi nastavio rasti, a do našeg vremena jednostavno bi polako izblijedio, ako ne iz jedne okolnosti. Sastojao se od slučajnog meteorita koji je pogodio izravno u krater vulkana.
Kataklizma koja se istovremeno dogodila na Marsu imala je katastrofalne posljedice za planet. Možda je upravo zbog ovog pada Mars izgubio atmosferu i magnetsko polje je nestalo. Odnosno, ako je na Marsu postojao život, onda nakon ovog sudara može se navesti činjenica njegovog potpunog uništenja.
Trebamo li se bojati ponavljanja takvih pojava? Naravno da jest, jer je tektonska aktivnost našeg planeta još uvijek na prilično visokoj razini. I nedavna istraživanja u nekim regijama ostavljaju malo prostora za optimizam. Nedavno su ispod Nacionalnog parka Yellowstone američki geolozi otkrili plimu koja je spremna za proboj, čija je dubina proporcionalna dubini Havaja. A s obzirom na lokalnu topografiju područja, bazalt se može prostirati na golemim tisućama kilometara teritorija od Montane do Wisconsina.
Ali to nije sve. Ploča Yellowstone jedna je od pet velikih šljiva u regiji Pacifičke ploče; što se događa ako proboj jednog od njih pokrene lančanu reakciju u preostale četiri?