Tim astronoma će istražiti tajanstvenu zvijezdu KIC 8462852, ili jednostavno "Tabby", na prisustvo visoko razvijenih ksenocivilizacija u njenom sustavu. Znanstvenici vjeruju da fenomen neobičnog blijeđenja zvijezde može biti povezan s aktivnošću predstavnika inteligentnog izvanzemaljskog života.
Astronomi već nekoliko godina raspravljaju o mogućnosti vanzemaljskog života na planetama u orbiti oko zvijezde KIC 8462852 (aka Tabby ili, rjeđe, Boyajian). Ova se zvijezda nalazi u zviježđu Cygnus i udaljena je 1488 svjetlosnih godina od Sunca. Sada će istraživači proučavati samu zvijezdu i njenu okolinu koristeći se najnovijom opremom u nadi da će to obasjati misterioznu anomaliju zvijezde i pružiti odgovore na pitanja koja zanimaju znanstvenike.
Fenomen Tabby je sljedeći: u rujnu 2015. nekoliko je astronoma objavilo rezultate studija promjena svjetline zvijezde, koje su privukle pažnju svjetskih medija. Registraciju takvih promjena izvršio je svemirski opservatorij Kepler, kao dio programa pretraživanja egzoplaneta. Obično, zbog prolaska planeta ispred neke zvijezde, njegovo svjetlo se za kratko vrijeme malo priguši, što se ponavlja u pravilnim intervalima. Međutim, pokazalo se da je zvijezda KIC 8462852 iznimka: njezina svjetlost pala je za čak 22 posto, a takvi su padovi primijećeni u različitim vremenskim razdobljima (od 5 do 80 dana), što je dovelo do pojave velikog broja hipoteza. Neobične svjetlosne krivulje ove zvijezde primijetili su volonteri iz Planet Hunters, gužveni projekt pretraživanja egzoplaneta po Keplerovim podacima.od kojih su neki postali koautori završnog članka opisujući taj fenomen.
Čak će i planet veličine Jupitera blokirati samo mali dio svjetlosti, prvenstveno zbog kolosalne razlike u veličini koja se obično javlja između zvijezde i njenih planeta u orbiti. Trenutno je najvjerojatnije objašnjenje skupina vrlo velikih kometa, ali znanstvenici kažu da u ovom slučaju od zvijezde dolazi premalo topline i infracrvenog zračenja. Astronom Jason Wright u šali je sugerirao da je to možda divovska struktura koju su stvorili vanzemaljci, ali čak i pored toga, nedostatak dodatnog IR zračenja postavlja velika pitanja. Bez obzira na to, potraga za bilo kakvim signalima ili drugim znakovima visoko razvijene ksenocivilizacije trenutno nije okrunjena uspjehom.
Ali znanstvenici su odlučili krenuti dalje. Tabeta Boyajian, otkrivač zvijezde, udružila se s projektom Breakthrough Listen (BLP) kako bi istražila KIC 8462852 i njegov sustav za radio valove. BLP je sinčić Silicijske doline koji je iz džepa poduzetnika Jurija Milnera uzeo oko 100 milijuna dolara. Projekt je povezan s nekoliko radioteleskopa širom svijeta, uključujući teleskop Zelene banke u Zapadnoj Virginiji, opservatorij Parkes u Australiji i FAST, ogromni kineski teleskop. Milnerov tim razvio je tehnologiju koja obuhvaća sve teleskope i omogućava istovremeno skeniranje milijardi različitih kanala komunikacije u potrazi za obrascima koji ukazuju na postojanje inteligentnog (u našem umu) života.
Od danas, Byjian, Wright i astronom Andrew Simion koristit će teleskop Green Bank za proučavanje Tabbyja. Oni će zvijezdu promatrati 8 sati tri noći tijekom sljedeća dva mjeseca, ali analiza ogromne količine dolaznih podataka trajat će najmanje manje od mjesec dana. U večernjim satima tim namjerava skenirati raspon od 1-12 gigaherca, koji pokriva frekvencije unutar kojih djeluju mobilni telefoni, satelitska televizija i druge tehnologije. Prema timu istraživača, "skeniranje će biti dovoljno moćno, njegova se učinkovitost može uporediti s moćnim radarom ovdje na Zemlji." To će, naravno, uspjeti samo ako navodni vanzemaljci koriste radio signale kao sredstvo prijenosa informacija. Nažalost, nema definitivnog dokazaniti ova studija ne može u potpunosti opovrgnuti postojanje izvanzemaljskog života - vjerojatni je raspon takav da jednostavno možemo tražiti na pogrešnom mjestu, u pogrešno vrijeme, u pogrešnim valnim duljinama ili u potpuno pogrešnim obrascima. Iako znanstvenici ne mogu otkriti što točno uzrokuje neobično blijeđenje zvijezde, vanzemaljci su samo jedna od hipoteza koje imamo.