Sve je manje vjerovatno da roj kometa može objasniti čudno svjetlucanje daleke zvijezde. Ova zvijezda (zvijezda Tabby, nazvana po otkriću Tabeta Boyajian) brine nas od prošlog listopada, kada je Jason Wright, astronom sa Sveučilišta u Pennsylvaniji, sugerirao da bi mogla biti okružena nekom vrstom vanzemaljskih megastruktura. Vjerovatnija ideja - i manje zanimljiva, naravno - je da je zvijezda okružena grozdom kometa. Ali znanstvenici sve više sumnjaju u ovo objašnjenje.
Osvježimo kronologiju rasprave
Bradley Schaefer, astronom na Državnom sveučilištu Louisiana, proučavao je ponašanje zvijezda u posljednjih stotinu godina sa starih fotografskih ploča. Ne samo da je zvijezdno čudno svjetlucanje započelo prije više od jednog stoljeća, već je i postupno zamračilo tijekom ovog razdoblja - a drugu je činjenicu već prilično teško objasniti.
Prve znakove čudesnog ponašanja zvijezde otkrio je svemirski teleskop Kepler koji je zvijezdu (i 100 000 drugih zvijezda) stalno promatrao od 2009. do 2013. godine. Astronomi, civilni znanstvenici i računala traže redovite zatamnjenja u svjetlu zvijezde - znak da egzoplanet prolazi ispred zvijezde. Najveći planeti mogu blokirati do 1% svjetlosti zvijezde, ali Tabby zvijezda gubi do 20% svoje svjetline. A to bi bilo samo po sebi čudno. Ali periodična nesvjestica nije se događala u redovitim intervalima - bila su sporadična. Planeta neće objasniti takav potpis.
U rujnu je skupina znanstvenika pod vodstvom Boyajiana sa sveučilišta Yale pokušala smisliti neobičan signal. Znanstvenici su prvo pregledali podatke u potrazi za pogreškama. U to su čak privukli i Keplerove znanstvenike. Ali sve se pokazalo čistim. "Podaci koje smo primijetili s Keplerom bili su apsolutno astrofizički", rekao je Boyajian.
Međutim, ništa u opažanjima nije ukazivalo na mogući uzrok smetnji. Nakon razmatranja različitih mogućih scenarija, Boyajian je utvrdio da bi prašina iz velikog oblaka kometa bila najbolje objašnjenje. Ali priznaje da bi to objašnjenje "bilo pomalo zategnuto, jer je teško pronaći tako velike komete koji bi blokirali toliko zvijezde." Objavila je djelo u nadi da će astronomi pronaći alternativna rješenja.
I našli su ga. Mjesec dana kasnije, zvijezda je raznijela javnost kada je Wright tvrdio da bi napredna izvanzemaljska civilizacija koja je gradila megastrukture poput solarnih panela oko zvijezde mogla biti odgovorna za signal. I Boyajian smatra da ova teorija ima bezuvjetno pravo na život.
Promotivni video:
"Moramo gledati na problem iz svakog mogućeg ugla - i ovo je jedan od kutova, bez obzira koliko ludo izgledalo", rekla je. Bloger i astronom Phil Plat također priznaje da je "malo vjerovatno, ali odgovara opisu onoga što vidimo".
Ali naknadna potraga za stranim signalima nije uspjela.
Tako se Schaefer okrenuo starim fotografskim pločicama s opservatorija Harvard College. Srećom po njega, zvijezda je fotografirana više od 1200 puta, u sklopu neprekidnog neba od 1890. do 1989. godine. Takvo obilje podataka pokazalo je da se Tabby-ova zvijezda ponaša još čudnije: treperi u kratkim intervalima, što pokazuju podaci Keplera i Harvarda, a tijekom stoljeća zamračuje, kao što pokazuju Harvard podaci.
"U scenariju poput ovog, trebate upotrijebiti Occamovu britvicu (najjednostavnije objašnjenje je vjerojatno najbolje)", kaže Boyajian. Jedan fenomen objašnjava oba ponašanja, dodaje ona. Ali koji?
Kometi nisu najbolje objašnjenje. Stoljeće, ogroman broj kometa mora proći ispred zvijezde, kažu astronomi.
"Moraju imati veću masu nego što imamo u cijelom Kuiperovom pojasu (skupina ledenih tijela u golemom kraju izvan Neptunove orbite)", kaže Massimo Marengo, docent astronomije na Državnom sveučilištu Iowa, koji je radio na teoriji kometa u Prosinac. - To bi se moglo učiniti ako pretpostavimo da ista obitelj kometa prolazi pred zvijezdom uvijek iznova. No, s sekularnim trendom zatamnjenja, ova bi se obitelj kometa trebala povećavati svaki put kad prođe kroz neku zvijezdu. Ali ovo je teška opcija."
Rezultati su također promijenili zahtjeve za hipotezom o vanzemaljskoj megastrukturi. Plath je napomenuo da bi se ukupno zatamnjenje moglo pripisati masivnoj izvanzemaljskoj sferi oko zvijezde. Ali Plath je izračunao da će vanzemaljci morati obnoviti najmanje 750 milijardi četvornih kilometara solarnih panela kako bi se osigurao pad od sjaja zvijezde od 20 posto. Ovo je 1500 puta veća od površine Zemlje.
Znanstvenici nastavljaju svoja zapažanja u nadi da će pronaći objašnjenja za zvjezdane neobičnosti. "Priroda bi nam mogla pomoći stvaranjem još jednog takvog događaja", kaže Marengo. "Ali ponekad smo nesretni."
