Konrad Zuse bio je sjajan inženjer koji je samostalno radio na stvaranju programabilnih računala. Ipak, razvijajući ove mehanizme, Zuse je ipak dobio strojeve s mnogim funkcijama karakterističnim za kasnija računala. Iako su njegovi prvi strojevi uništeni tijekom Drugog svjetskog rata, nakon rata Zuse KG postao je uspješan proizvođač računala.
Konrad je imao sreće s roditeljima, jer oni nisu samo "podnosili" Konradove eksperimente, oni su zapravo financirali njihovo stvaranje. Konrad je od djetinjstva bio zainteresiran za automate i čak je sastavio stroj za izdavanje čokolade. U dobi od 18 godina upisao se kao student arhitekture i građevinarstva na Sveučilištu u Berlinu i otkrio je svoju ne volju za konvencionalnim proračunima.
Crtanje čvorova Z1 iz patentne specifikacije.
Zuse je mrzio zamorne proračune mnogih istodobnih linearnih jednadžbi, ali jedini način da se dobije rezultat bili su ručni proračuni. Mogli bi potrajati mjesecima, a Konrad je smatrao da je to strašno gubljenje vremena. Misli su mu se okrenule načinima automatizacije izračuna: možemo reći da je odlučio ne raditi proračune, već … izmisliti računalo!
Versuchsmodell ili * eksperimentalni model *.
Već kvalificirani inženjer, Zuse je 1936. godine započeo svoj pionirski rad na računalnim strojevima. Iz najjednostavnijih dijelova: metalnih ploča, igle i filma, Konrad je sastavio jedan Z1 pokret. Bilo je to prvo od nekoliko mehaničkih računala za Zuse.
Z1 je Konrad sa svojim prijateljem Helmutom Schreyerom okupio u dnevnoj sobi Zuseovih roditelja 1936-1938. V1 (Versuchsmodell ili "eksperimentalni model"), kasnije preimenovan u Z1 (Zuse1), zauzimao je prostor od oko 2 metra do 2 metra, težio je oko 500 kg i bio je potpuno mehanički. Za izgradnju su korišteni dijelovi njemačkog dizajnera za djecu Meccano. Z1 se sastojao od tisuću tankih prorezanih metalnih ploča koje su mu služile kao "sjećanje".
Z1 u dnevnoj sobi Zuseovih roditelja.
Promotivni video:
Preuzimanje podataka ostvareno je preko posebnog čitača: Konrad Zuse za to je koristio stari film od 35 mm s probušenim rupama. Z1 je također imao tipkovnicu s pisaćim strojevima i rezultate je prikazao pomoću žarulja na posebnoj utičnici.
Iako je njegov mehanički dizajn genijalan, najvažnija značajka bila je ta što je koristio binarno kodiranje: svi mehanički kalkulatori do Z1 temeljili su se na decimalnoj aritmetici. Usvajanje binarnog koda omogućilo je Zuseu da izbjegne složenosti decimalne aritmetike i također je dovelo do modularnog dizajna koristeći mehanički analog logičkih vrata.
Element mehaničke binarne logike.
Z1 je mogao samo zbrajati i oduzimati, množenje je učinjeno ponovljenim zbrajanjem. Automobil nije bio pouzdan i vrlo spor. Imao je devet uputa i svaki je od njih trajao nekoliko ciklusa, a svaki je ciklus trajao jednu sekundu.
Kopija ovog računala izložena je u Muzeju für Verkehr und Technik u Berlinu.