Prema jednoj popularnoj teoriji, biće određuje svjesnost, a neuroznanstvenici i psiholozi otkrili su niz eksplicitnih dokaza o tome, proučavajući razlike u funkciji mozga kod bogatih i siromašnih.
Jednu od najupečatljivijih studija o razlikama u funkciji mozga kroz socioekonomsku pozadinu napisali su neuroznanstvenici sa Sveučilišta u Arizoni, pod vodstvom Michaela Varnuma 2015. godine. Varnum i njegovi kolege okupili su 58 ljudi i dali im upitnike koji su postavljali pitanja o obiteljskim prihodima, roditeljskom obrazovanju, vlastitim prihodima sudionika i slično. Potom su svi sudionici pokazali pametno sastavljene slike: pokazali su neutralne predmete i lica ljudi, ponekad emocionalno neutralne, a ponekad s izrazima snažne emocije ili fizičke boli. Istraživači su se nadali da sudionici eksperimenta neće pogoditi da ih testira sposobnost empatije, pa su tražili od ljudi da se usredotoče na neutralne predmete, a ne na lica iskrivljena od boli.
Sudionici eksperimenta pogledali su sve te slike dok su sjedili u stolici s EEG kapom na glavi; Elektrode povezane na čep bilježile su i prenosile podatke o bioelektričnoj aktivnosti mozga znanstvenicima. Mnogima je pogled lica iskrivljenih patnjom uzrokovao značajnu promjenu električnih ritmova mozga. Nemoguće je točno reći što se promijenilo u radu mozga, ali razlika je bila očita.
Kasnije je utvrđeno da postoji veza između ekonomske situacije sudionika i snage reakcije na emocionalno zasićene slike: manje dobro raspoloženi sudionici eksperimenta pokazali su aktivnije promjene od relativno bogatih (prema vlastitim procjenama) ljudi. I to unatoč činjenici da su oni koji su bogatiji, u upitniku nasuprot stupcu "responzivnost" stavili "iznad prosjeka".
Sljedeće godine Varnum i njegovi kolege otišli su dalje i odlučili su izmjeriti razliku u aktivnosti zrcalnog neuronskog sustava kod siromašnih i bogatih. Među neuroznanstvenicima popularna je teorija o zrcalnim neuronima - posebnim ćelijama mozga koje su odgovorne za empatiju, odnosno sposobnost empatije. Prema nekim istraživanjima na majmunima i ljudima, prizor drugih članova njihove vrste koji se bave nekim poslom ili proživljavaju određene emocije pobuđuje neurone u mozgu koji dovode promatrački mozak u stanje slično stanju promatranog mozga. Na primjer, kada osoba koju gledaju podiže ruku, zrcalni neuroni aktiviraju regije motoričkog korteksa koje su odgovorne za podizanje ruku osobe koja je gleda.
Promotivni video:
Neizravni pokazatelj aktivnosti zrcalnih neurona može biti suzbijanje mu ritmova - bioelektričnih signala koji se mogu snimiti pomoću istog EEG-a. Varnum je dobio rezultate koji sugeriraju da se ritmovi potiskuju aktivnije kod siromašnih ljudi nego u predstavnika imućnijih slojeva stanovništva, što znači da njihovi zrcalni neuroni oštrije reagiraju.
Druga je studija bila malo složenija i sastojala se od tri eksperimenta. Prvo su ljudi na ulicama New Yorka dobili naočale Google Glass i tražili šetnju usredotočujući pogled na ono što je privuklo najviše pažnje. Grubo, rezultat se može formulirati na sljedeći način: ljudi s niskim primanjima više vremena provode gledajući druge ljude, dok su ljudi s visokim primanjima radije zaustavili pogled na druge objekte. U drugom su eksperimentu sudionici pokazali fotografije različitih gradova - a siromašniji ljudi su provodili više vremena istražujući ih nego bogati. U trećem su pokusu ljudima prikazane brzo mijenjane slike ljudskih lica i drugih predmeta - a predstavnici siromašnijih slojeva stanovništva brže su reagirali na nove podražaje.
Svi ovi rezultati daju se širokom rasponu interpretacija. Teško je prosuđivati na što pokazuje povećana električna aktivnost mozga prilikom gledanja emocionalno obojenih slika. Teorija zrcalnih neurona posljednjih je godina aktivno kritizirala vodeći neuroznanstvenici, tvrdeći da su rezultati, naravno, nevjerojatni, ali što je s njima veliko je pitanje na koje će ostati neodgovoreno još mnogo godina. Rezultati najnovije studije mogu sugerirati da su manje imućni ljudi pažljiviji prema drugima nego oni s većim primanjima … Ali zašto? Vulgarni tumač mogao bi reći da siromah mora gledati druge ljude pomnije, ili da si bogataš može priuštiti da ignorira druge. Čini se da novac ipak mijenja percepciju svijeta oko nas - ali još ne znamo kako.