Orbitalni opservatorij Hubble primio je prve fotografije kometa iz najudaljenijih pristupa Sunčevom sustavu, koji se približio Suncu prvi put u svojoj povijesti, prenosi web stranica svemirskog teleskopa.
„Komet K2 je sada toliko udaljen od Sunca da njegov plinski rep ne može biti proizvod isparavanja leda s njegove površine. Pretpostavljamo da je nastala kao posljedica isparavanja smrznutih plinova koji su prisutni samo na onim kometima koji se nikada prije nisu popeli na Sunčev sustav. Zbog toga je za nas toliko poseban i važan , rekao je David Jewitt sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu.
Sunčev sustav, osim osam "pravih" planeta, Plutona i nekoliko desetaka patuljastih planeta, naseljava bezbroj asteroida i kometa, malih stjenovitih i ledenih nebeskih tijela. Većina asteroida koje poznajemo "živi" u unutarnjem dijelu Sunčevog sustava, u glavnom asteroidnom pojasu između orbita Jupitera i Marsa i kometa - u takozvanom oblaku Oorta na njegovim periferiji.
Taj "oblak", koji se sastoji od kometa i drugih "ledenih" tijela, nalazi se na udaljenosti od 150 - 1,5 tisuća astronomskih jedinica, što je prosječna udaljenost Zemlje i Sunca od naše zvijezde. Znanstvenici ga smatraju svojevrsnim deponijom "građevinskih materijala" izbačenih iz Sunčevog sustava tijekom njegovog formiranja, a aktivno proučavaju njegove stanovnike u nadi da će otkriti zagonetku rođenja Zemlje i drugih planeta.
Kmet C / 2017 K2, kako primjećuje Jewitt, "živi" na periferiji ovog oblaka - najudaljenija točka njegove orbite nalazi se na fantastičnoj udaljenosti od trilijuna kilometara od Zemlje, oko 7200 astronomskih jedinica. Znanstvenici vjeruju da je prije nekoliko milijuna godina K2 započeo prvo putovanje na Sunce, a sada se nalazi na udaljenosti od 3,6 milijardi kilometara od zvijezde.
Prve nagovještaje njegova postojanja otkrio je u svibnju 2017. drugi teleskop, Pan-STARRS-1, automatizirani „lovac na asteroid“, a znanstvenici su morali upotrijebiti snagu Hubblea kako bi dobili prve fotografije tako udaljenog objekta.
Otkrivši to, Jewitt i njegovi kolege pregledali su arhivu fotografija dijela neba na kojem se nalazi i otkrili da je komet počeo pokazivati aktivnost prije četiri godine, neposredno prije nego što ga znanstvenici nisu primijetili zbog njegove nejasnosti i velike udaljenosti od Zemlje.
Kako su ga pronašli Hubble i Pan-STARRS-1? Činjenica je da ovaj komet ima dvije neobične osobine. Njegova orbita nagnuta je za ravninu Sunčevog sustava za oko 80 stupnjeva, a ima svijetli rep plina i prašine dugačak oko 128 tisuća kilometara, unatoč činjenici da se sada nalazi između orbita Neptuna i Urana.
Promotivni video:
Kao što su pokazale slike i mjerenja Hubblea, ovaj rep ima neobičan kemijski sastav - ne sastoji se od vodene pare, poput plinske ovojnice drugih kometa, već kisika, dušika, ugljičnog dioksida i ugljičnog monoksida. Sav taj materijal pretvara se u led u hladnom Oortovom oblaku i isparava nakon što komet prvi put prodre u toplije okolice Sunčevog sustava.
Prije nekoliko milijardi godina, ove tvari bile su prisutne na svim kometama, ali su postepeno isparavale s površine onih nebeskih tijela koja se periodično približavaju Suncu i naseljavaju blizinu Jupitera. Stoga mi se čini da je K2 najprimitivniji komet koji smo ikad uspjeli otkriti”, nastavlja Juitt.
Putovanje C / 2017 K2 još nije kraj - kometa će se približiti Suncu još pet godina - u prosincu 2022. doći će do orbite Marsa i početi se kretati u suprotnom smjeru. Ovo će vrijeme, kako Juitt zaključuje, biti zlatno doba za planetarne znanstvenike, jer će oni imati prvu pravu priliku za proučavanje sastava „čiste“primarne materije Sunčevog sustava promatrajući rep određenog kometa.