Pri ponovnoj analizi slika i podataka iz Messenger sonde, otkrivene su prilično značajne ledene rezerve ne samo u velikim, već i u malim kraterima na polovima Merkura, prema članku objavljenom u časopisu Geophysical Research Letters.
Vjerovali smo da je led prisutan na površini Merkura samo u velikim kraterima. Ali pronašli smo tragove da postoje i mala naslaga vode. Ako izračunamo njihovu ukupnu površinu i volumen, očito je da su zalihe vode na Merkuru znatno veće”, kaže Ariel Deutsch sa Sveučilišta Brown (SAD).
Američka zrakoplovna agencija NASA pokrenula je sondu Messenger 2004. godine. To je postala prva svemirska letjelica poslana u Merkur nakon sonde Mariner-10, koja je 16. ožujka 1975. letela u neposrednoj blizini planeta "glasnik". U travnju 2015., nakon iscrpljivanja rezervi goriva, Messenger se razbio o površinu Merkura.
U lipnju 2011., znanstvenici su otkrili da se magnetsko središte Merkura ne nalazi u središtu planeta, već je pomaknuto prema sjeveru, zbog čega planet nosi svoje magnetsko polje na jednu stranu. Osim toga, "Glasnik" je pronašao tragove "olujne vulkanske mladosti" na Merkuru i dokazao mogućnost postojanja smrznute vode u dubokim kraterima na polovima.
Ovo otkriće, prema Deutschu, bilo je veliko iznenađenje za planetarne znanstvenike, ali uvjeti na trajno mračnim polovima Merkura pokazali su se dovoljno povoljnim da se led tamo ne rastopi pod utjecajem sunčevog vjetra i sunčevih zraka. Pokušavajući razumjeti kako je stigao tamo, Deutsch i njegovi kolege preslikali su ledene naslage na Merkuru koristeći podatke iz Messenger instrumenata.
Prema planetarnim znanstvenicima, led su tražili na vrlo jednostavan način - pratili su kako se albedo (reflektivnost) mijenja na dnu velikih i malih kratera. Led reflektira svjetlost mnogo bolje od stijena prvog planeta Sunčevog sustava, zahvaljujući kojem se mogu naći ne samo otvorene naslage smrznute vode, već i njezine rezerve skrivene pod tankim slojem prašine i krhotina.
Kako se ispostavilo, količina ledenih rezervi na Merkuru bila je jako podcijenjena: njihova ukupna površina u samo tri najveća kratera, prema Deutschu i njegovim kolegama, iznosi najmanje 3,4 tisuće četvornih kilometara. Niže zalihe leda, prema planetarnim znanstvenicima, leže pod zemljom na ravnicama koje okružuju ove kratere, a u četiri mala kratera promjera oko pet kilometara na krajnjem sjeveru i jugu Merkura.
Ovo otkriće čini priču o pojavi leda na površini Merkura još misterioznijom nego prije. Prema planetarnim znanstvenicima, i kometi i asteroidi i solarni vjetar mogu biti njezin izvor, a još nije jasno koje su dvije hipoteze bliže istini. Moguće je da će pokretanje rusko-europske sonde BepiColombo sljedećeg listopada pomoći u otkrivanju ove misterije.
Promotivni video: