Ovo je grana animizma koja se temelji na vjerovanju da postoji mistična povezanost između osobe i određene klase predmeta okolne prirode, poput divljih životinja. Ponekad se totemizam smatrao jedinstvenim cjelovitim sustavom, ali kasnije su došli do zaključka da takva pretpostavka vrijedi samo za neke običaje.
Riječ "totem" uvela je na engleski jezik u časopisnoj publikaciji (1791.) Johna Long-a, engleskog trgovca koji je nekoliko godina proveo među plemenima Ojibwa kao prevoditelj. Long je poistovjećivao totem s imenom duha - čuvarom plemena. To je kasnije prepoznato kao greška.
Opći pojam "totemizma" kao primitivnog oblika religije uveo je Emile Dukheim u svojim Elementarnim oblicima religioznog života (1912.). Njegova otkrića temelje se na promatranjima vjerskog života australskih aboridžinskih skupina. Aboridžini plemena Aranda vjeruju da silaze nizom reinkarnacija iz svoje totemske životinje. To je Dukheimu dalo osnovu da tvrdi da je koncept totema vodio konceptu duše. Totemi su prikazani na ritualnim predmetima. Stoga Dukheim sugerira da značenje totema leži u njegovoj sposobnosti da evocira čarobne moći nazvane "mana". Veza između totema i "mana" bila je za Dukheima objašnjenje zašto ljudi ne jedu totemske životinje.
Ali čak i tijekom objavljivanja Durkheimova djela, pokušaji su nastavili definirati totemizam kao integralni međusobno povezani sustav. Antropolog Claude Lévi-Strauss u svom radu Totemizam (1963.) analizirao je literaturu o ovoj temi i pokazao koliko su različiti različiti predmeti i prakse definirani kao totemski. Društvene grupe nazvane po životinjama, tabui na jedu životinje kojima "pripadate" i iz kojih potječete uobičajene su stvari. Međutim, ne moraju istovremeno biti prisutni. Štoviše, totem nije nužno životinja, može biti objekt ili prirodni fenomen, ili čak neki objekt koji je stvorio čovjek. Kao rezultat Levi-Straussovog istraživanja, čini se da je totemizam niz heterogenih, koji datira iz temeljnih animističkih ideja vjerovanja, koje objedinjuje u jednu klasu,budući da, u biti, predstavljaju istu vrstu pojava. Za člana klana ili plemena pojam "totemizam" nema značenja.
Američki antropolog Ralph Linton opisuje situaciju koju je promatrao dok je služio u 42., ili "Rainbow", odjelu američkih ekspedicijskih snaga tijekom Prvog svjetskog rata, i koji pokazuje kako je to i danas prirodno i jednostavno nastaje totemska situacija. Divizija je imala ljude iz različitih država, a zbog toga su njihove regimentalne oznake bile svih boja duge - otuda i naziv "Rainbow". U početku je to bio samo nadimak, ali kad je divizija stigla u Francusku, to je postalo uobičajeno. Na pitanje iz koje podjele je, čovjek je odgovorio: "Ja sam iz Duge."
Pet ili šest mjeseci nakon što je divizija dobila svoje ime, bilo je široko prihvaćeno da je duga duga njezin simbol. Govorilo se da će se, kada je divizija poslata na posao, bez obzira na vremenske prilike, na nebu pojaviti duga. Nekako je "Rainbow" bio pored 77. divizije, koja je imala svoj simbol "Kip slobode". Ljudi iz "Duge" počeli su nositi duge znakove, oponašajući ljude "Kip slobode". Nadalje, i do kraja rata, čitav ekspedicijski korpus sastojao se od jasno definiranih skupina, svaka sa svojim oznakama i znakovima.
Linton je formulirao kako je ponašanje američkih vojnih jedinica slično ponašanju ljudi plemenskih zajednica:
1) podjela ljudi na grupe, ostvarivanje njihove pripadnosti ovoj skupini;
Promotivni video:
2) naziv svake skupine imenom životinje, predmeta ili prirodnog fenomena;
3) upotreba ovog imena kao adrese ili u komunikaciji s "neznancem";
4) upotreba amblema za označavanje pripadnosti određenoj grupi;
5) poštovanje „zaštitnika“prikazanog na amblemu;
6) uvjerenje da će zaštitnik braniti interese članova grupe.