Možda jedna od najrizičnijih, ali najzanimljivijih aktivnosti u suvremenoj znanosti, je vođenje vrlo male skupine znanstvenika koji traže signale izvanzemaljskih civilizacija (SETI). Dok pokušavaju odgovoriti na čisto hipotetičko pitanje, zasigurno imaju vlastite kritičare koji pitaju vrijedi li njihov rad čak i skromno ulaganje.
Ali odgovor na pitanje "jesmo li sami?" imat će dubok kulturni i teološki utjecaj na našu percepciju vlastitog mjesta u svemiru.
Skupina stručnjaka koja radi na ovom pitanju na svojim je stajalištima bila na suprotnim krajevima svemira na nedavnom sastanku Američkog udruženja za napredak znanosti u Washingtonu.
Astronom Seth Shostak iz SETI napominje da broj radio i optičkih istraživanja brzo raste, a za oko 20 godina predviđa kontakt s izvanzemaljskim civilizacijama. SETI je u dvije godine napravio više istraživanja nego u prethodnih 50 godina.
Howard Smith iz centra Harvard Smithsonian manje je optimističan. Ponovio je svoju tezu koju su prije dva tjedna pokupili i replicirali svi britanski tabloidi: "Nema tu ništa!" Vjeruje da je verzija postojanja inteligentnog života nevjerojatna, u ekstremnom slučaju vjerojatnost da će biti moguće otkriti nešto vrlo je mala.
Nedostatak Smithove teorije je u tome što ona u biti nalikuje idejama iz razdoblja prije Kopernika. Njegovi su zaključci bliski mišljenju da je čovječanstvo jedino Božje stvaranje. "Možda smo sami u svemiru, tako da sami moramo riješiti svoje probleme", kaže Smith.
Istraživanja provedena u posljednjih 400 godina potvrdila su Kopernikov princip: drugi sustavi mogu postojati u Svemiru pod uvjetima sličnim onima na Zemlji. Na primjer, svemirski teleskop Kepler otkrio je oko 1200 planeta koji kruže oko njihovih zvijezda.
Dok Smith odbacuje podatke o mogućim životnim egzoplanetima, Shostak je ekstrapolirao podatke dobivene teleskopom Kepler i zaključio da u svemiru može biti najmanje 10 milijardi bilijuna planeta sličnih Zemlji. Shostak je rekao: "Lakše je vjerovati u čudo nego u nedostatak izvanzemaljske civilizacije."
Promotivni video:
Smith je u suprotnosti sa Fermijevim paradoksom (paradoks koji je predložio fizičar Enrico Fermi, koji je dovodio u pitanje mogućnost otkrivanja izvanzemaljskih civilizacija - otprilike miješanih) Da su vanzemaljci dovoljno pametni da se kreću brzinom većom od brzine svjetlosti, već bi nas posjetili. Stoga, ako jesu, onda nisu tako pametni. I nisu mogli letjeti i osvojiti nas, iako ova činjenica ima svoju statističku vjerojatnost za Svemir, koji je prepun bezbrojnih svjetova. Mora negdje biti barem jedan Darth Vader.
Owen Gingrich, poznati povjesničar iz Astrofizičkog centra na Harvardu, prekinuo je raspravu riječima jednostavno: „Ne možemo donositi zaključke jednostavno uzimajući primjer Zemlje - jedne poznate inteligentne civilizacije“.
Međutim, ovaj spor ostavlja nadu u susret nezemaljskim bićima. Postoji 50-50 šansi da nas SETI obavijesti da "nismo sami" prije nego što se sagrade snažni svemirski opservatoriji potrebni za otkrivanje druge Zemlje. I to samo ako će vanzemaljci koristiti radio signal ili optičke metode prijenosa podataka za prijenos informacija.
Shostakove nade zamračene su njegovom vlastitom pretpostavkom da će prvi signal biti nečitljiv, budući da bismo je primili potrebna nam je naprednija oprema. Čak i ako se dogodi, dešifriranje signala bit će teško za mnoge generacije koje dolaze.
Ali već ćemo znati da nismo sami u Svemiru. Ta će činjenica poništiti naše razumijevanje svijeta, poput teorije Kopernika ili Darwina.
Članovi AAAS-a već razmišljaju o tome kakav će utjecaj otkriće izvanzemaljskih civilizacija imati na svjetske religije. Ankete su pokazale da samo 10 posto vjernika vjeruje da će takve vijesti promijeniti njihovo razumijevanje Boga.
Islamska učenja su kontroverzna po tom pitanju, kaže Nidkhel Gessum s Američkog sveučilišta u Sharjahu, UAE. Prema Kur'anu, Allah je svemoćan i "Gospodar svih svjetova" i zato se podrazumijeva da negdje drugdje postoje svjetovi poput našeg. No, istovremeno, Kur'an opisuje i ultra-antropski pogled na Univerzum: ljudi su dužni služiti Allahu i obožavati Allaha, pa je on stavio cijelo čovječanstvo zajedno sa Zemljom upravo u središte svog stvaranja.
Postojanje stranaca još je teže objasniti u smislu kršćanske religije. Knjiga Postanka opisuje izgon iz raja: zbog izvornog grijeha Adama i Eve cijelo je čovječanstvo prokleto (ista ideja se može pratiti i u katolicizmu). Duševna bića udaljena 10 000 svjetlosnih godina od Zemlje teško bi odobravala tu ideju.
Teško je zamisliti vanzemaljca koji pokušava vjerovati da su sva živa bića osuđena na smrt i konačnu presudu samo zato što je jedno maloglavo, golo, dvonožno biće jednom ugrizlo kuglu koja se sastoji od ugljikohidrata, šećera i vode. Ideja kršćanstva je pomiriti grijeh žrtvom vlastitog sina Bogu. Kako izvanzemaljci nisu bili potomci Adama i Eve, jesu li ih morali spasiti odvojeno? Ili su uspješno položili test na jabuci?
Prema Smithu, u judaizmu ideja svemoćnog stvaraoca nije u suprotnosti s teorijom postojanja života izvan Zemlje.
Jennifer Weissman iz Centra za svemirske letove. Goddard je vrlo pozitivan. Ona vjeruje da će otkriće izvanzemaljskih civilizacija samo naglasiti Božju veličinu. A to bi nam također omogućilo da pogledamo širu problematiku svemira i, možda, kombinirao je religiozne i nereligijske ideje.
Vjerojatno će naše prvo pitanje vanzemaljcima biti: "Vjerujete li u Boga?"