Kada je krajem 1970-ih nekoliko arheologa otkrilo oko 70 otisaka u Tanzaniji u blizini vulkana Sadiman, postalo je značajno otkriće među znanstvenicima. Pokazalo se da su tragovi ostavljeni prije otprilike 3,6 milijuna godina. I pripadali su hominidima - obitelji najprogresivnijih primata, koja također uključuje ljude i velike majmune.
Supružnici Louis i Mary Leakey započeli su istraživati ovo područje 1935. godine. Tijekom svojih arheoloških pretraga prvi su otkrili zube Australopiteka - viših primata s znakovima uspravnog hodanja. Međutim, tada znanstvenici nisu mogli točno utvrditi one kojima ti zubi pripadaju. Tek 40 godina kasnije, otkriće je identificirano kao ostaci hominida. Osim zuba, arheolozi su uspjeli prikupiti i prilično impresivnu zbirku ostalih ostataka Australopiteka.
Ali pored ostataka, pronađeni su i tragovi koji pripadaju uspravnim hominidima. Nalaz se sastojao od oko 70 staza raspoređenih u dvostrukom lancu, čija je duljina 23 (prema drugim izvorima - 27) metara. Te su pjesme nazvane "Laetoli print" - zbog istoimenog područja u Tanzaniji, gdje su ih i pronašli.
Otisci su također varirali u veličini. Kao što su kasnije znanstvenici sugerirali, najveći otisci stopala pripadali su mužjaku, nešto manji ženki, najmanji mladunci. Bilo je nekoliko ženki. Najvjerojatnije je ovdje hodala obitelj drevnih hominida. No kamo su se i u koje svrhe kretali - znanstvenici još nisu utvrdili.
Arheološki nalaz supružnika Leakey omogućio je znanstvenicima istraživanje mehanizma hodanja i strukture podnožja drevnih hominida. Štoviše, nakon analize vulkanskog tufa, u sloju na kojem su pronađeni tragovi, znanstvenici su utvrdili približni datum pojave tragova - to se dogodilo prije 3,6 milijuna godina. Odnosno, otisci Laetolija najstariji su tragovi najvećeg australiteka poznatog modernoj znanosti.
Prema provedenom ispitivanju, australopiteci iz Laetolija imali su kratak rast ili su imali kratke noge. Visina mužjaka bila je 130-160 cm, ženskog - samo oko 110 cm. Veliki nožni prst bio je pridodan stopalu. I dok su hodali odmarali su se ne na prednjoj nozi, poput osobe, već na petama. Iako su nedvosmisleni zaključci o tome kako su stvorenja hodala i izgledala kao da su ostavila svoje otiske u Tanzaniji prije gotovo 4 milijuna godina, znanstvenici i dalje utvrđuju.
Promotivni video:
U blizini ovih tragova pronađeni su i ostaci i tragovi dinoterija - drevni predstavnici proboscis, mahairoda ili sabljastih tigra, kao i antilopa, žirafa, divljih svinja, noja, fazana i drugih predstavnika faune tog vremena. Nakon nekog vremena, na istom je teritoriju pronađen još jedan trag australiteka. Ove su staze bile smještene samo 150 metara od ranije pronađenih. A pokopani su i pod slojem tufa.
Nakon otkrića Laetolijevih otisaka, odlučeno je da ih sačuvamo, prekrivajući ih slojem pijeska. Na taj su način arheolozi htjeli zaštititi vrijedne nalaze od uništenja. No nakon nekog vremena, na području prekrivenom pijeskom počele su rasti mlade akacije. Kada su znanstvenici odlučili provjeriti, pokazalo se da korijenje stabala doista uništava drevni jedinstveni spomenik. Kako nije bilo moguće pomicati staze tragovima, odlučili su povremeno jednostavno ukloniti stabla.