Gledajući u najdublji prostor teleskopima poput Hubblea, vidimo milijarde i milijarde galaksija raznih oblika i veličina. U Svemiru postoje stotine milijardi galaksija, svaka galaksija ima stotine milijardi zvijezda, a mnoge od njih imaju planete. Svemir se neprestano širi i udaljenosti između galaksija neprestano se povećavaju. Što je Galaksija udaljenija, to se brže odmiče.
Svemir se beskrajno proteže u prostoru. Zvijezde vidljive golim okom predstavljaju mali dio svih zvijezda. Na nebu vidimo oko 5000 zvijezda - samo oko 0.0001% svih zvijezda u našoj Galaksiji. Kad bi zvijezda bila zrno soli, sve bi se zvijezde vidljive golim okom uklopile u žličicu, a zvijezde cijelog svemira činile bi kuglu promjera više od trinaest kilometara.
Živimo na planetu koji kruži oko žute zvijezde srednje veličine, Sunca, na unutarnjem rubu Orionove ruke, spiralne galaksije Mliječni Put. Promjer naše Galaksije je oko sto tisuća svjetlosnih godina! Svjetlost vrlo udaljenih zvijezda još uvijek nije stiglo do nas. Galaksija se rotira polako, a zvijezde u spiralnim krakovima vrše približno jednu revoluciju oko središta u stotinu milijuna godina.
U centru Galaksije otkrivena je supermasivna crna rupa, Strijelac A, čija je masa milijun puta veća od Sunca. Središte galaktičkog jezgra nalazi se u zviježđu Strijelac. Dugo se vjerovalo da je Mliječni put cijeli svemir. I tek 1924. astronom Edwin Hubble pokazao je da naša Galaksija nije jedina. Postoje i mnoge druge galaksije, razdvojene džinovskim širinama praznog prostora.
Međuzvjezdana prašina u spiralnim krakovima Mliječnog puta otežava promatranje Svemira u blizini galaktičke ravnine. Čini se da se gustoća galaksija na vrlo velikim daljinama smanjuje, ali, najvjerojatnije, zbog udaljenosti, njihova svjetlost postaje toliko slaba da ih nije moguće detektirati. Znanstvenici mogu odrediti udaljenosti do obližnjih zvijezda bilježeći promjene svog položaja na nebu dok se Zemlja vrti oko Sunca. No, za razliku od obližnjih zvijezda, druge galaksije su toliko daleko da izgledaju nepomično. Stoga je Hubble bio prisiljen koristiti neizravne metode za mjerenje udaljenosti do drugih galaksija.
Prividna svjetlina zvijezda ovisi o dva čimbenika: stvarnoj svjetlini i udaljenosti od Zemlje. Za najbliže zvijezde astronomi mogu izmjeriti prividnu svjetlinu i udaljenost što im omogućuje da izračunaju svoju svjetlinu. Znajući blistavost zvijezda u drugim galaksijama, možete izračunati udaljenost do njih mjerenjem njihove svjetline.
Promotivni video:
Neki znanstvenici pretpostavljaju da je naš sunčev sustav, ili čak galaksija, možda samo atom nekog drugog divovskog svemira. Takav svijet prikazan je u završnoj sceni filma "Ljudi u crnom": Svemir je samo atom kugle u rukama izvanzemaljskog stvorenja.
U našoj Galaksiji (prema modernim procjenama) nalazi se 200 do 400 milijardi zvijezda, oko 50 milijardi planeta, od kojih je 500 milijuna potencijalno naseljeno. Masa Mliječnog puta procjenjuje se na 31.012 solarnih masa. Većina mase Galaksije sadržana je ne u zvijezdama i međuzvjezdanom plinu, već u tamnoj tvari, čija je težina 10 puta veća od svih zvijezda u kombinaciji.
Prema Carlu Saganu, u našoj Galaksiji može postojati do milijun civilizacija. Ako su inteligentni životni oblici ravnomjerno raspoređeni po cijeloj Galaksiji, može se očekivati da će se jedan od naseljenih planeta naći "u blizini" - samo nekoliko stotina svjetlosnih godina od Sunčevog sustava.
Mliječni put pripada skupini od 40 galaksija smještenih blizu jedne druge koja imaju gravitacijski učinci jedni na druge. Najbliže galaksije jedna drugoj su Mliječni put i Andromeda, udaljenost između njih je 2,5 milijuna svjetlosnih godina. Galaksija Andromeda dvostruko je veća od Mliječnog Puta, s promjerom od 220 000 svjetlosnih godina.
Mliječni put i Andromeda već su milijunima godina u gravitacijskoj interakciji, što će u konačnici neizbježno dovesti do toga da galaksija Andromeda "povuče" Mliječni put k sebi i galaksije "spoje". Spirale ruke Mliječnog puta otkrit će se, a naše će Sunce, vrlo moguće, biti bačeno u prazninu prostora. Crne rupe u središtima obje galaksije sudarat će se i "spojiti" zajedno.
Astronomi tvrde da bi se galaktičko "sutočje" moglo dogoditi za 5 milijardi godina. Proračuni znanstvenika pokazali su da je gravitacijsko privlačenje Andromede jače od gravitacije Mliječnog puta, što rezultira u tome da naša Galaksija leti prema Andromedi brzinom od oko 120 kilometara u sekundi!
Područje dostupno astronomskim promatranjima je oko 42 milijarde svjetlosnih godina (kozmički horizont), ali svemir nije ograničen na to područje, jer se, kako znanstvenici vjeruju, i drugi svemiri, kojih ima beskonačno mnogo, mogu proširiti dalje.
Poznati astrofizičar našeg vremena Stephen Hawking uvjeren je da naš svemir nije jedini. Prema modernoj fizikalnoj M-teoriji (teoriji membrane), postoji mnogo univerzuma stvorenih iz bukvalno ničega, a njihovo stvaranje nije zahtijevalo intervenciju bilo kojeg natprirodnog bića ili Boga.
Albert Einstein je rekao: "Čovjek je dio cjeline, koji nazivamo Univerzumom, dio ograničen vremenom i prostorom. Osjeća sebe, svoje misli i osjećaje kao nešto odvojeno od ostatka svijeta, što je svojevrsna optička iluzija. Ta je iluzija za nas postala zatvor. Naša je zadaća osloboditi se iz ovog zatvora, šireći sferu svog sudjelovanja na svako živo biće, na cijeli svijet, u svoj njegovoj raskoši."