Građanski rat sjever-jug dugo je prekinuo američka istraživanja na Arktiku. Cijelih 10 godina u Sjedinjenim Državama nije učinjen pokušaj dosezanja Sjevernog pola. Tek 1871. godine situacija se promijenila. Odlučeno je poslati ekspediciju, koja je imala upravo takav zadatak - doći do najsjevernije točke našeg planeta.
Povjerenje u pobjedu
Mali parni pogon zapremine od samo 380 tona bio je opremljen za dugo i rizično putovanje. Naziv "Polaris", dodijeljen brodu, jasno je označavao kuda je vođena ekspedicija i što se želi postići. Brod je bio dobro opremljen. Na brodu je bila opskrba raznom hranom, dizajnirana za tri godine života u ledu.
Na čelu ekspedicije bio je kapetan Charles Hall, energičan i snažan čovjek, iskusan polarni istraživač koji je dugo živio među Eskimovima i koji je dobro proučavao svoj život u teškim uvjetima dalekog sjevera.
Polaris je napustio New York 29. lipnja 1871. Prva etapa putovanja bila je laka. Na putu je Hall posjetio Eskimo sela i ukrcao se na nekoliko Eskimova. Jedan od njih, Hans Hendrik, krenuo je u ekspediciju sa suprugom i troje djece.
Dva mjeseca kasnije Polaris je stigao do Smitove tjesnaca. Stanje leda te godine pokazalo se vrlo povoljnim za pomorsko putovanje, a ekspedicija je bez ikakvih poteškoća uplovila u Kennedy tjesnac, prešla Robson tjesnac i nastavila dalje i dalje prema sjeveru.
Ovako jednostavno putovanje nije moglo oduševiti Halla i njegove drugove. Svi su se veselili pobjedi, uvjereni u to da će ih otvoreno more i dalje čekati, u najgorem slučaju - lako prihvatljiva ledena polja.
Promotivni video:
U ledenom stisku
Amerikanci su ušli u Lincolnovo more kad su, suprotno očekivanjima, naišli na ledeni pojas koji se kretao od istoka ka zapadu. Srećom, bilo je i područja bistre vode, pa se Polaris i dalje kretao istim tokom.
Niti jedan brod nikada nije uplovio u ove sjeverne vode prije Polarisa, a Charles Hall mogao bi se ponositi svojim rekordnim postignućem. Početkom rujna ekspedicija je bila iznad 82 stupnja sjeverne širine. Začudo, i sam kapetan i njegovi drugovi gajili su nadu da u budućnosti neće naići na posebne prepreke.
Jao, uskoro se velike mase slomljenog leda počele kretati prema Polarisu. I iako je još uvijek bilo moguće ploviti prema sjeveru, Polaris je stao.
Razlog su bila neslaganja koja su nastala na brodu. Jedan od članova ekspedicije, poručnik Buddington, pokušao je uvjeriti Halla da skrene na jug do zime u nekom prikladnom zaljevu. Ova je ideja pronašla podršku drugih mornara, a Hall je popustio.
Ali, krećući se prema jugu, brod je pao u ledenu poroku. Hall je naredio istovar hrane. Polarisi nisu uspjeli ući u zaštićenu uvalu. Morao sam zimovati na nasumičnom mjestu između obale i ledene planine, gdje se led tu i tamo pritisnuo na brod.
Smrt Charlesa Halla
Ekspedicijski liječnik Emil Bessels opisao je situaciju u kojoj se morao zaustaviti: „Parobrod koji je iz svih smjerova gurao vjetrovi sa svojim metalnim omotačem poslužio je kao glasni rezonator strašnih zvukova vremena. Jarboli su stenjali i škripali, zupčanik je puhao, blokovi puknuli, vjetar je turobno puhao ispod jedra prekrivajući palubu. Čitav se brod tresao i jedva pobjegao od smrti. Nitko od polarnih putnika nikad nije prezimio na tako visokim širinama.
Polarna noć pala je sredinom listopada. U to se vrijeme Charles Hall ozbiljno razbolio i 8. studenog 1871. umro s paralizom. Njegovom smrću situacija na brodu se promijenila. Nitko nije vjerovao da se do Sjevernog pola može doći i vratiti se kući sa slavom. Poručnik Buddington preuzeo je vođenje ekspedicije, ali nije uspio održati disciplinu na brodu. Počele su svađe. Ipak, prvo zimovanje završilo je manje-više dobro. Bilo je čak i nekoliko izleta u blizini sankanja, a izvedena su i znanstvena zapažanja.
Zahvaljujući uspješnom lovu (imao sam sreću ubiti 26 mošusnih volova), na brodu je bilo dovoljno hrane. Nitko od članova ekspedicije se nije razbolio tijekom zime. Štoviše, broj ljudi na brodu se povećao: supruga Eskima Hans Hendrik rodila je sina. Općim dogovorom novorođenče je ime dobilo Polaris - po brodu.
12. kolovoza 1872. Polaris je konačno oslobođen leda. Ekspedicija se opet pomaknula na jug, odustavši od misli da dosegne Sjeverni pol. Ali sloboda se pokazala imaginarnom. Prošla su dva tjedna, a led je ponovo stisnuo posudu. A u noći 15. na 16. listopada dogodilo se nešto čega su se sudionici nesretnog putovanja toliko bojali.
Život na santi leda
Pod jakim pritiskom leda, brod se, doslovno istisnuo iz vode, zapetljao i legao na ogromnu ledenu jatu. Sudionici ekspedicije počeli su užurbano bacati hranu i stvari s broda koji bi im mogli biti korisni u slučaju smrti Polarisa.
I odjednom … Ledena santa na kojoj je ležao srušila se uz udaru i sudar, a ipak nisu svi njegovi putnici napustili brod! Polaris je opet bio u vodi i brzo je nestao u tami, odnesena jakom strujom i uraganom vjetra.
Na ledu je ostalo 19 ljudi - 10 Amerikanaca i devet Eskima. Među potonjim su i supruga Eskima Hendrika i njegovo četvero djece. Uspjeli smo uštedjeti malo hrane: kruh, nekoliko šunki, konzerviranu hranu, čokoladu. Od opreme su preživjeli šatori, vunene pokrivače, oružje i veliki čamac - kitov.
Bližila se zima. Trebalo se pripremiti za drugu zimovanje, mnogo žešću od prve. Sniježni stanovi izgrađeni su na ledu (srećom, Eskimi su to znali savršeno napraviti). Skupljali su trupce i ugljen bačen s broda.
Velike su nade položili u lov. I ovdje su Eskimi odigrali važnu ulogu, precizno pucajući. Meso ubranih mošusnih volova značajno je nadoknadilo opskrbu hranom. Prijetnja od gladi se povukla. To je omogućilo preživjeti polarnu noć, moglo bi se reći, ne tako teško. Međutim, s početkom proljeća pojavili su se novi veliki problemi.
Bilo je to već 1873. godine. Ledena jata, na kojoj su bili putnici, odjurila je na jug. Bila je znatne veličine: promjera oko dva kilometra. Početkom travnja "utočište" polarnih istraživača bilo je u bistroj vodi i pod sunčevim zrakama počelo se otapati i postepeno se urušavati. Sada su ljudi mogli preživjeti samo zahvaljujući jednom svom brodu.
Neočekivani spas
Došao je dan kada se santa leda potpuno srušila. Uzevši sa sobom ono najpotrebnije, svih 19 ljudi, jedva smještenih u kitov, krenulo je na putovanje u nadi da će uspjeti barem neko čvrsto tlo. Ali prolazili su dani, a zemlja se nije pojavila. Putnici su se usidrili do ledenih santi kod kojih su se našli odmarati. Kad se sljedeća ledenica probila, opet su sjeli u skučeni čamac i nastavili iscrpljujuće putovanje. Sada su stvarno gladovali. Jeli su neobrezane kože prethodno dobivenih životinja.
Krajem travnja iznenada se u daljini pojavio brod. Članovi ekspedicije počeli su slati očajne signale. Uočeni su na brodu, ali zbog teškog leda nisu mogli prići onima koji su u nevolji. Ubrzo je brod nestao u magli.
Lako je zamisliti očaj ljudi koji su izgubili posljednju nadu. Ali dogodilo se čudo. Dan kasnije nesretnici su ugledali drugi brod - kitolov brod "Tigress". Uspio se približiti santi leda i fotografirati polarne istraživače, koji su već jednostavno umirali od iscrpljenosti. Dva mjeseca kasnije, problematični putnici sletili su u Sjedinjene Države. Tada je izračunato da su tijekom ekskurzije na ledenim oblinama i u čamcu članovi ekspedicije prešli udaljenost od dvije i pol tisuće kilometara!
Ali što se dogodilo s onima koji nisu imali vremena napustiti Polaris te užasne noći? Bilo ih je 14, među njima poručnik Buddington i dr. Bessels. Brod nije potonuo, iako je dobio rupu. Ljudi su morali neprestano ispumpavati vodu koja je stizala u skladište. Oni su uspjeli pobjeći samo tako što su upravljali Polarisom na ulazu u Smitov tjesnac.
Ovdje su članovi ekspedicije sagradili malu kuću i preživjeli zimu. A u proljeće su otišli na more na dva domaća broda. Ovo putovanje trajalo je 20 dana dok škotski kitolozi nisu pokupili polarne istraživače. Tragično putovanje je prošlo.
Izvor: „Tajne XX. Stoljeća. Zlatna serija br. 1-s