U povijesti astronautike postoji mnogo tragičnih stranica. 24. listopada 1960., šest mjeseci prije trijumfalnog leta Jurija Gagarina, ispitivanja interkontinentalne balističke rakete R-16 na kozmodromu Baikonur dovela su do nesreće s brojnim žrtvama. Na zapadu su ga nazvali "Nedelinska katastrofa".
Dohvatili i prestigli Ameriku
Intenzivni rad na polju svemirske tehnologije odvijao se istovremeno na teritoriju dviju najvećih svjetskih sila - SSSR-a i SAD-a. U nastojanju da "uhvate i nadvladaju Ameriku" 17. prosinca 1956. usvojena je vladina uredba "O stvaranju interkontinentalne balističke rakete R-16".
Raketa je stvorena korištenjem toksičnih komponenti visoke ključanja. Vlada je zahtijevala da se rad na tome odvija ubrzanim tempom. Unatoč činjenici da je posebno povjerenstvo uočilo niz nedostataka projekta, on je usvojen. U početku su ispitivanja bila zakazana za lipanj 1961., ali zbog pogoršanja međunarodne situacije (govorimo o takozvanoj "berlinskoj krizi") odgođena su za četvrti kvartal 1960. godine.
Kao rezultat, prvo lansiranje zakazano je za 23. listopad - kako bi se imalo vremena izvršiti do sljedeće obljetnice Oktobarske revolucije. Testovi su se trebali obaviti na poligonu Tyuratam (ovome je kasnije dao ime "Baikonur"). Predvodio ih je zamjenik ministra obrane, vrhovni zapovjednik SSSR-a, glavni maršal topništva M. I.
Nedelin, glavni dizajner OKB-586 M. K. Yangel.
U pripremi za lansiranje, piromembrana gorivnih linija prvog stupnja je propuhana kao rezultat kratkog spoja. Kvar je otklonjen zamjenom razdjelnika snage i zapornim ventilima motora 1. stupnja. Iako je postojala vjerojatnost drugih nedostataka, odlučili su ne odgoditi lansiranje dalje, jer bi raketa mogla biti u startu ne više od jednog dana.
Promotivni video:
Vatreni pakao
U trenutku lansiranja, na mjestu lansiranja bilo je oko 250 ljudi, među kojima je bio i sam Nedelin. 24. listopada
oko 18:45, najavili su 30-minutnu spremnost i počeli nulati softverski distributer napajanja. U ovoj fazi došlo je do neovlaštenog pokretanja motora druge faze. Rezervoari prve faze uništeni su, što je rezultiralo eksplozijom komponenata pogonskog goriva.
Plamen je ubio sve koji su bili u blizini paljbe. Među njima su bili i maršal Nedelin, zamjenik načelnika strelice, inženjerski pukovnik A. I. Nosov, načelnici uprava 1. i 2. poligona, inženjerski pukovnici E. I. Ostashev i R. M. Grigoryants, zamjenik glavnog dizajnera OKB-586 L. A. Berlin i V. A. Kontsevoy, zamjenik glavnog dizajnera OKB-456 G. F. Firsov, glavni dizajner OKB-692 B. M. Konoplyov.
Prema različitim izvorima, broj poginulih je od 74 do 126 ljudi. Deseci ljudi zadobili su rane i opekotine. M. K. Yangel, neko vrijeme odsutan u sobi za pušenje. Upravo je on odmah nakon incidenta Kremlju poslao telefonsku poruku.
Ubrzo su liječnici i vatrogasci poletjeli na 41. mjesto, gdje je testiran P-16. Preživjeli su poslani u bolnice, leševi su bili gomilani u posebnoj sobi. Nakon toga, za mnoge se ispostavilo da je izuzetno teško prepoznati, jer su tijela izobličena izvan prepoznavanja. Od Nedelina je, primjerice, ostala samo rastopljena zvijezda Heroja Sovjetskog Saveza, ručni sat se zaustavio u trenutku eksplozije i maršelovog remena … Konoplev je identificiran samo po svojoj visini - bio je najviši od prisutnih na mjestu.
Tko je kriv?
Već u noći 25. listopada vladino povjerenstvo na čelu s predsjednikom Predsjedništva Vrhovnog sovjeta SSSR-a L. I. Brežnjev. Kao rezultat istrage, grubo kršenje sigurnosnih mjera prepoznato je kao glavni uzrok nesreće. No, niko nikada nije kažnjen zbog toga što su u eksploziji poginuli i odgovorni za sigurnost i razvoj upravljačkog sustava. Ni Yangel nije trpio, za koga je, unatoč zategnutim odnosima, glavni dizajner S. P. Korolyov. "Moglo bi se dogoditi i sa mnom - nova tehnika …" - rekao je Hruščovu.
Podaci o sudaru su klasificirani. Što se tiče Nedelina, objavili su da je on navodno tragično poginuo u avionskoj nesreći. Rođaci i prijatelji žrtava savjetovali su da šute o tragediji. Čak su pokušali potajno pokopati žrtve …
Iako su, naravno, informacije procurile u strani tisak. U Sovjetskom Savezu prva je publika o tragediji na Baikonuru objavljena tek tijekom perestrojke - 1989. godine u časopisu Ogonyok. Ova je katastrofa postala najveća u raketiranju u povijesti.