Što će se dogoditi s mikrobima koji se probiju na brod "zec"
Razumijevanje granica onoga što mikrobi mogu preživjeti ključno je za sprječavanje budućeg zagađenja Marsa kad dođu ljudi i roboti sa Zemlje. To je također potrebno kako bi se uklonile moguće pogreške u identificiranju organizama koje možemo donijeti sa sobom u potrazi za vanzemaljskim životom. Zbog toga znanstvenici žele saznati mogu li mikrobi nalik Zemlji u principu moći preživjeti na Marsu.
U listopadu 2015. godine, ogromni istraživački balon s uzorcima dostigao je visinu od 31 km iznad Zemlje kako bi utvrdio moguću sudbinu bakterijskih "slučajnih suputnika" sposobnih za infiltriranje svemirskih brodova koji lete do Marsa. Pokus je pokazao da je na izravnom sunčevom svjetlu većina bakterija umrla od ultraljubičastog zračenja, što znači da će brzo umrijeti na površini Marsa.
E-MIST eksperiment (proučavanje mikroorganizama u stratosferi) postao je nova faza istraživanja. Ovog puta znanstvenici su uzeli izuzetno otporan mikrob u njegovom zaštitnom obliku, endosporu, koji neke bakterije stvaraju pod nepovoljnim uvjetima. Istraživači su ih podigli u stratosferu, koja u mnogim aspektima odgovara uvjetima na površini Marsa.
Kad su se uzorci vratili na Zemlju, ispostavilo se da je nakon devet sati na nadmorskoj visini, 99,999% bakterija umrlo. Neki su preživjeli i pokazali nekoliko malih promjena u DNA u usporedbi s kontrolnom bakterijom. Rezultat sugerira da će se neki mikrobi koji "zečeve" uđu u brod i preživjeti let do Marsa podvrgnuti genetskim promjenama. Međutim, potrebna su daljnja istraživanja kako bi se utvrdilo utječu li pronađene mutacije stvarno na mikroorganizme i pridonose li njihovom preživljavanju.
