Jupiter je najzanimljiviji objekt u Sunčevom sustavu. Ova divovska kugla plina je tisuću puta veća od Zemlje u volumenu i tristo puta u masi. Najvjerojatnije nema čvrstu površinu. Kao najmasovnije tijelo u našem sustavu nakon Sunca, Jupiter ima najveći utjecaj na druge planete i asteroide.
Najsvjetliji objekt na noćnom nebu nakon Mjeseca i Venere, Jupiter je privlačio pažnju ljudi od davnina. U mnogim kulturama Jupiter je postao objekt vjerskog štovanja. Drevni Arapi i Židovi, prije pojave monoteističkog svjetonazora, Jupiter su povezivali s bogom sreće - Gaddijem. Kineski i hinduistički panteon također imaju božanstva povezana s Jupiterom. Zapravo, samo ime "Jupiter" znači vrhovno božanstvo drevne rimske mitologije. Prema astrolozima, Jupiter je "kralj planeta" i simbolizira moć i sreću.
Ali, ostavimo mističnost i razmotrimo Jupiter sa stajališta znanosti. Mora se reći da je malo nebeskih tijela pobudilo toliko oduševljenja među istraživačima i otkrilo tako velik broj do tada nepoznatih i značajnih pojava poput Jupitera.
Zapravo, Jupiter je bio prvi planet kojem su otkriveni sateliti. Prve satelite planeta (osim Mjeseca, naravno) otkrio je Galileo početkom 17. stoljeća; nazivaju se "galilejski sateliti Jupitera". U budućnosti su ti sateliti zbunjivali istraživače ni manje ni više nego sam Jupiter. Sve u svemu, Jupiter ima gotovo 70 satelita - apsolutni rekord u Sunčevom sustavu; Njih 14 otkriveno je pomoću promatranja sa Zemlje, a ostatak - zahvaljujući upotrebi svemirskih letjelica.
Unatoč ogromnoj veličini, Jupiter se vrlo brzo okreće. Za manje od 10 sati napravi potpunu revoluciju oko svoje osi. Ova ogromna brzina rotacije stvara kolosalne vjetrove i oluje u Jupiterovoj atmosferi. U njemu bjesne uragani, sijevaju munje i, možda, kiša pada iz koncentriranog plina koji čini atmosferu. Razmjeri Jupiterovih oluja takvi su da dimenzije vrtloga i ciklona prelaze dimenzije Zemlje u promjeru, a njihov se život ne mjeri u tjednima, kao kod nas, već u godinama i desetljećima.
Vremenske pojave u atmosferi Jupitera toliko su grandiozne da imaju vlastita imena. Više od tristo godina na južnoj hemisferi Jupitera primijećen je gigantski uragan - takozvana Velika crvena pjega. Njegova je veličina nekoliko puta veća od Zemlje. Uz ovaj uragan, postoji još nekoliko manjih veličina. Jedan od njih zove se Mala crvena pjega, drugi je Bijeli oval. U svim tim uraganima javljaju se pražnjenja groma, u smislu snage desetaka tisuća puta većim od zemaljskih.
Jupiter je jedini planet u Sunčevom sustavu koji sam emitira više energije nego što je prima od sunca. Monstruozna sila gravitacijskog sabijanja oslobađa enormnu količinu topline, a velika brzina vrtnje, koja dovodi do naelektrizacije atmosfere, stvara moćnu pojasu magnetosfere i zračenja oko Jupitera. Apsolutno sve letjelice poslane na Jupiter primile su gigantske doze zračenja, desetke puta veće od smrtonosnih doza za ljude.
Među znanstvenicima postoji mišljenje da bi Jupiter, ako bi bio nekoliko desetaka puta masivniji, postao zvijezda. U svemiru postoji mnogo smeđih patuljaka čiji je sastav jednak sastavu Jupitera. Sasvim je moguće da se koncentracija oblaka plina i prašine iz kojeg je nastao Sunčev sustav distribuirala malo drugačije, na našem nebu imali bismo ne jedno, već dva Sunca. Prirodno, u ovom bi slučaju evolucija Zemlje i život na njoj mogli ići potpuno drugim putem.
Promotivni video:
Ogromna masa Jupitera čini ga glavnim razlogom pojave kometa na našem nebu. Gravitacijski utjecaj Jupitera "izvlači" komete iz njihovog stalnog staništa - takozvanih "Oortovih oblaka"; komete jure prema Suncu i nikako se sve ne vraćaju u Oblak. Neke komete privlači Sunce i padaju na njega, međutim, većina njih završi u Jupiterovoj atmosferi.
Sličan scenarij činio se nevjerojatnim prije 30 godina, međutim, promatranje 1994. godine komete Shoemaker-Levy u atmosferi Jupitera bilo je prvi dokaz ove teorije. Kasnije, oko 20 godina, zabilježeno je oko pet slučajeva smrti planeta u atmosferi Jupitera. Dakle, broj kometa koje je Jupiter uništio tijekom cijelog svog postojanja premašuje nekoliko milijuna! I tko zna, možda je pojavu vode na Zemlji, a shodno tome i života, izazvao pad divovske komete na nju koju je Jupiter iz Oortovog oblaka izvukao iz svog "sna". Kako se ne iznenaditi pronicljivošću drevnih koji su Jupiteru dali ime vrhovnog božanstva …
Svaki od četiri galilejska mjeseca Jupitera jedinstveni je fenomen koji se ne ponavlja nigdje drugdje u našem sustavu. Na površini Io-a postoje mnogi aktivni vulkani čije su erupcije više puta primijećene iz svemirskih letjelica koje su istraživale blizinu Jupitera. Europa je u potpunosti prekrivena tankim slojem leda, ispod kojeg je divovski ocean, dubok stotinjak kilometara. Ganimed je najveći satelit u Sunčevom sustavu uopće. Callisto ima jako magnetsko polje toliko jako da izobličava magnetsko polje Jupitera u njegovoj blizini. Znanstvenici ozbiljno razmatraju mogućnost primitivnog života u oceanima smještenim u Europi i Kalistu. Svi galilejski sateliti uvijek su okrenuti prema Jupiteru istom stranom, kao što je Mjesec okrenut prema Zemlji.
Jupiter je oduvijek privlačio pažnju stanovnika Zemlje. Gotovo sve studije Sunčevog sustava izvan Marsa nužno su uključivale prolazak svemirskih letjelica u blizini Jupitera: od vozila serije Pioneer do najnovijih postaja programa New Frontiers. Svaka serija studija otvara sve više i više novih granica znanja i tko zna što će se otkriti u bliskoj budućnosti …
