Pojam "duše" teško je definirati jer se u različitim kontekstima koristi različito. U osnovi označava životnu snagu pojedinca, za razliku od njegovog fizičkog tijela. Ponekad se napravi trostruka razlika - tijelo, duša i duh. U ovom slučaju, "duh" označava životnu snagu, a duša je srž ljudske osobe. U svim religijskim tradicijama, osim klasičnog budizma, duša se smatra besmrtnom, iako se u različito doba života može povezati s različitim fizičkim tijelima (vidi Reinkarnacija).
Budistička doktrina o anatti, ili "odsutnosti duše", kaže da je duša proizvod ljudske mašte, odakle proizlazi da nije sposobna ustrajati nakon smrti tijela. Reinkarnacija je posljedica karme - zbroj svih radnji, dobrih i loših - i ne uključuje prijenos svijesti ili osobnosti iz jednog života u drugi.
Prema kršćanstvu i drugim vodećim religijama Zapada, Bog je stvorio dušu pojedinca na početku svakog novog života i on ju je uložio u ljudsko tijelo. Nakon smrti tijela, duša ne umire, već nastavlja postojati u zagrobnom životu. Kršćani vjeruju da će se pojedinac na kraju suočiti s tjelesnim uskrsnućem.
Plemenske kulture, poput Aboridžina u Americi, Africi ili Australiji, imaju složenija vjerovanja o duši (vidi Animizam). U nekim društvima postoji vjerovanje da je tijelo u svakom trenutku dom više od jedne duše. Prema nekim sustavima vjerovanja, duše se nasljeđuju od svakog od roditelja i prenose se kroz odgovarajući spol svojoj djeci. U drugim su slučajevima različite duše odgovorne za različite tjelesne funkcije - jedna može biti povezana s dahom, druga s umom, treća s kostima itd.
Gotovo uvijek se smatra da je jedna od tih duša tijekom života odvojiva od tijela; također se vjeruje da su lutanja ove duše odgovorna za snove i bolesti, dok neprestano odvajanje duše rezultira smrću
(vidi Gubitak duše). Nakon smrti, duša (ili duh) može se podijeliti na dva (ili više) dijela, može postati duh, generički duh ili reinkarnirajući duh, tako da se ne prepozna kontradikcija između reinkarnacije i života nakon smrti. Na dušu (ili duh) se gleda kao na blizanca tijela, a ponekad se poistovjećuje sa sjenom osobe.
Koncept duše u spiritizmu križa se između odgovarajućih uvjerenja zapadnih religija i animizma. Ovdje se duša promatra kao odvojena i nedjeljiva, a svaka je osoba obdarena samo jednom dušom. Duša je, međutim, odvojena od tijela i može ga napustiti, kao što je slučaj u izvan-tjelesnim percepcijama i u stanjima kliničke smrti. Na astralno tijelo gleda se kao na „sredstvo izražavanja“za dušu, gotovo kao odraz same duše. Na sličan način mnogi ljudi vizije vide kao pojave astralnog tijela.
Na temelju premise o kvazi-fizičkoj prirodi duše i prisutnosti određene mase u njoj, pokušavalo se izvagati tijelo u trenutku smrti u nadi da će se naći potvrda o postojanju takve duše.
Promotivni video:
Najpoznatiji eksperiment ove vrste izveo je 1907. Duncan McDougal, koji je u trenutku smrti imao pet pacijenata. U dva slučaja, došlo je do brzog gubitka kilograma težine, nakon čega je uslijedio drugi dramatični gubitak od jedne unče. Sve se to dogodilo u roku od tri minute nakon smrti. U trećem slučaju primijećen je lagani gubitak kilograma, praćen velikim porastom, a nakon još 15 minuta, opet neki gubitak kilograma. Međutim, ovi rezultati nisu znanstveno uvjerljivi.
