U lipnju je NASA otkrila dvije nevjerojatne činjenice: Mars sadrži organsku tvar, a razina metana u atmosferi planeta mijenja se tijekom vremena. Ovo je nevjerojatna vijest koja je poljuljala naše razumijevanje astrobiologije. I dok oni definitivno ne dokazuju postojanje vanzemaljaca, većinu metana na Zemlji i dalje proizvode živa bića. Pa čak i dijete će vam reći da ako ste to naslutili, znači da je to netko trebao učiniti.
Najnovija otkrića metana "iznenadila su nas pouzdanim podacima koji opravdavaju tumačenje", napisala je skupina međunarodnih znanstvenika u studiji objavljenoj početkom ovog mjeseca u časopisu Astrobiology. Autori studije, zapravo, podržali su ovu tezu svojim radom - shvatili su kojim mjerenjima, eksperimentima i misijama NASA i druge zrakoplovne organizacije trebaju dati prioritet kako bi pronašli više dokaza da Mars podržava (ili podržava) život.
Ukratko, znanstvenici žele istražiti geološku aktivnost Marsa. Žele shvatiti kakva je veza između novootkrivenih organskih spojeva i fluktuacija metana u atmosferi. Cilj im je pronaći tragove drugih molekula i plinova koji bi mogli dopustiti da neki primitivni mikroskopski oblik života preživi ispod površine planeta. To je ono što oni traže.
Prvo: redoks gradijent
Kad jedemo, naša tijela crpe energiju iz naše hrane kroz kemijske reakcije koje stvaraju protok elektrona i atoma kisika između molekula. Ovaj je zamah neophodan za hranjenje našeg tijela - potreban je svim živim bićima. Ali zbog ekstremne atmosfere Marsa, ova ravnoteža ne postoji. Atmosfera je toliko snažno oksidirana da se te reakcije odvijaju samo u jednom smjeru. Bilo koje živo biće na Marsu tako će snažno reagirati sa zrakom da neće moći preživjeti. Istraživači traže komponente u atmosferi Marsa koje bi mogle uravnotežiti ovu reakciju, pružajući tako priliku životu da se razvije.
Drugo: izvor metana
Promotivni video:
Sljedeći korak prema razumijevanju može li Mars podržati život, prema znanstvenicima, jest iskopavanje površine Marsa i otkrivanje odakle dolazi sav ovaj metan. Iako živa bića na Zemlji proizvode metan dok probavljaju hranu, to nije jedini način stvaranja ovog plina u atmosferi. NASA-ina buduća misija InSight izgledat će ispod površine Marsa. Njegova je glavna zadaća razumjeti seizmičku aktivnost planeta, ali tko zna što će pronaći zajedno s njim.
Zašto razina metana na Marsu fluktuira? Sezonsko smrzavanje i topljenje leda koji postupno hvata i oslobađa metan (to znamo iz rovera Curiosity). Ali ne postoji jednostavan način da se provjeri koliko ovog metana ima i dobiva li se s vremenom sve više. A to znači da je pronalazak izvora marsovskog metana puno teže nego uhvatiti malog zelenog čovjeka za prst.
Ispitujući kemijski sastav podzemnih uzoraka i atmosfere, znanstvenici bi mogli naučiti odakle dolazi ovaj metan - iz bioloških procesa ili složenih kemijskih reakcija koje uopće ne podrazumijevaju život.
Znanstvenici koji sve ovo razmatraju, međutim, ne vjeruju da imamo uvjerljive dokaze o postojanju života na Marsu. Zapravo, kao što je Caleb Scharf jednom rekao, puno je razumnije pretpostaviti da ona ne postoji nigdje drugo osim Zemlje. Napokon, ovo je jedino mjesto koje sigurno znamo.
Ali ako su se nekim čudnim slučajem mikrobi vrebali ispod površine ili ako je na Marsu postojao drugi oblik života, strategija autora ove studije vjerojatno predstavlja našu najbolju šansu da ih pronađemo.
Ilja Khel
