Nedavno su dva znanstvenika iz Caltecha digla svijet u zrak objavivši u časopisu Astrophysical Journal rad u kojem tvrde da postoji ogroman planet na rubu našeg Sunčevog sustava koji kruži u neobičnoj, izduženoj orbiti na 150 milijardi kilometara od Sunca. Novi svijet, pod uvjetnim nazivom "Planet devet", trebao bi biti 15 puta udaljeniji od Sunca od Plutona i 5000 puta masivniji od patuljastog planeta koji je degradiran i lišen planetarne titule 2006. godine.
"Ovo bi trebao biti deveti planet," - objasnio je u priopćenju za javnost profesor planetarne astronomije Mike Brown, koji je dokaze o njegovom postojanju pronašao sa svojim kolegom Konstantinom Batyginom. Za razliku od Plutona, Planet Nine mora biti toliko masivan da njegova gravitacija doslovno vlada u ovom dijelu Sunčevog sustava. Zapravo bi trebao biti veći od ostalih poznatih planeta - Brown ga smatra "naj planetarnijim od planeta Sunčevog sustava".
Ali oni koji se ne bave svemirskom znanošću ne razumiju malo. Ako je Planet Nine tako velik, zašto ga još uvijek tražimo? Zašto je nitko nije vidio? Sami Brown i Batygin došli su do zaključka o njegovom postojanju koristeći se matematičkim modeliranjem i računalnim simulacijama, ali ne i izravnim promatranjem.
Ali kad razmišljamo o takvim stvarima, samo smo uvjereni koliko malo znamo o ogromnim razmjerima našeg Sunčevog sustava i mogućnostima istraživanja ovog ogromnog prostora. Zapravo, moglo bi se smatrati čudom ako itko ikad otkrije Planet Nine. Da biste to učinili, trebate ne samo primijeniti domišljatost, već i proći dugi niz neuspjeha i "prethodnih otkrića", kako biste objedinili sve tragove o vjerojatnom postojanju divovskog svijeta.
Ono što je posebno zanimljivo u vezi s otkrićem Browna i Batygina jest da je Planet Nine možda prvi pravi planet (žao mi je Pluton) otkriven od 1846. godine. Tada je njemački astronom Johann Gottfried Halle prvi put službeno promatrao Neptun. Znao je gdje treba tražiti jer su još dvojica znanstvenika, John Cooch Adams i Urbain Le Verrier, primijetili da se planet Uran lagano pomiče iz svoje normalne orbite i izračunali su da taj učinak mora uzrokovati drugi nepoznati planet.
Astronomi često pribjegavaju tim trikovima pokušavajući doći do otkrića, jer je vrlo, vrlo teško promatrati objekte veličine planeta na tako velikoj udaljenosti. Na primjer, kada otkriju egzoplanete, to obično čine proučavanjem ponašanja zvijezde dok planet prolazi ispred nje.
Iako bi Planeta devet trebala biti bliža od ovih svjetova, ipak je stotinama puta udaljenija od Sunca od naše planete. Toliko je daleko da je sunčeva svjetlost koja do nje dolazi 300 000 puta slabija od svjetlosti koja dolazi do nas. Objekt koji je tako daleko i odbija tako malo svjetlosti biti će izuzetno teško otkriti teleskopom, čak i ako približno znate gdje trebate tražiti.
n Promotivni video:
Planet je dalek i vrlo "slab"
Kao što je Brown objasnio, astronomi već 160 godina traže drugi planet na rubu Sunčevog sustava. Proveli su ovo vrijeme proučavajući položaje poznatih planeta u potrazi za tragovima, no ispostavilo se da je sve bilo uzalud. Analiza iz 1993. pokazala je da su svi planeti točno tamo gdje bi trebali biti.
No, otkriće Kuiperovog pojasa astronoma početkom 90-ih, regije ispunjene tisućama malih predmeta, pružilo je nove tragove. U članku o prirodi u ožujku 2014. astronomi Chad Trujillo i Scott Sheppard primijetili su da nekoliko najudaljenijih objekata Kuiperovog pojasa imaju neobične orbite i sugerirali su da je učinak uzrokovan gravitacijom malog planeta. Tada je ideja opovrgnuta pomoću računalnih simulacija, kaže Brown, ali u rujnu su brazilski i japanski astronomi pronašli još jedan niz objekata Kuiperovog pojasa, na koje može utjecati gravitacija neotkrivenog planeta.
Kad su se Brown i Batygin upoznali s nalazima drugih znanstvenika, vidjeli su novu priliku. Prema priopćenju Caltecha, shvatili su da šest najudaljenijih objekata u istraživanjima Trujilla i Shepparda prate eliptične orbite usmjerene u istom smjeru svemira, što je teško objasniti jer se predmeti kreću različitim brzinama u orbiti. Znanstvenici su izveli niz računalnih simulacija kako bi testirali brojna moguća objašnjenja. "Računala su moćnija nego što su ikad bila, tako da možemo brzo izvoditi simulacije", kaže Brown.
Na kraju su znanstvenici primijetili da je prilikom simuliranja hipotetskog masivnog planeta, kada je perihelijski put planeta 180 stupnjeva od svih ostalih objekata i poznatih planeta u Sunčevom sustavu, šest objekata neobičnog ponašanja poravnano točno onako kako su pokazala promatranja.
Iako su Brown i Batygin odredili grubu orbitu planeta Nine, ne znaju točno mjesto na kojem se nalazi planet. Dakle, proći će neko vrijeme prije nego što ga netko pogleda teleskopom. Brown kaže da bi želio biti prvi koji će ga "otkriti", a također se nada da bi se i drugi astronomi rado pridružili potrazi. Radije bih.
