Svi znamo ovu priču: asteroid pada na Zemlju - i svi umiru. Jedino živo biće koje može preživjeti nuklearnu zimu bit će malo, pahuljasto i, vjerojatno, pod zemljom. Poput dinosaura prije 65 milijuna godina, ljudi neće imati šanse. I to nas dovodi do najnovijeg NASA-inog projekta: hvatamo jednu od ovih divovskih visećih stijena i šalju nam salta prema Zemlji. O čemu samo razmišljaju?
"Cilj je sada vjerojatno EZ5 2008", kaže Humberto Campins, planetarni znanstvenik i projektni savjetnik. "Lijepo ime, vrlo poetično", smije se.
Predmetni je objekt asteroid toliko velik da bi se Tiranozauri prevrnuli u njihovom grobu kad bi to saznali. Otvorena je 2008. godine (kao što i samo ime kaže), a široka je 230 do 710 metara. Ako pogodi naš planet, potresla bi ga eksplozija, milijun puta jača od one koju je izazvala atomska bomba bačena na Hirošimu.
Ali ne žurite trčati u planine. Zapravo, NASA ne planira vući cijeli asteroid - i sigurno ne namjerava donijeti vatrenu smrt na površinu Zemlje. Umjesto toga, plan je skinuti kamenu od 20 tona s površine i gurnuti je u mjesečevu orbitu.
(Naravno, ovo nije jedina misija povezana s asteroidima koju planiramo.)
Samo da znate, u šest misija od kraja 1960-ih do početka 1970-ih, astronauti Apolla donijeli su na Zemlju 382 kilograma mjesečevih stijena. To je otprilike ekvivalent težini velikog smeđeg medvjeda. Nova misija će jednim potezom zabiti kamen veličine dva odrasla tiranozaura (izvinite) - 50 puta veću od te veličine.
Tome dodamo činjenicu da odabrani asteroid putuje brzinom od 90.000 kilometara na sat i obično se nalazi na 470 milijuna kilometara od nas - i možete osjetiti ljepotu projekta. Kako su to htjeli povući? I za što?
Promotivni video:
Vjeruje se da su asteroidi ostaci od formiranja našeg Sunčevog sustava; Dok se većina zanošećih stijena na kraju sudarila i stvorila planete, neki su izbjegli tu sudbinu i sada su u orbiti oko Sunca u posljednjih pet milijardi godina.
Blizu Zemlje asteroidi su oni s nepravilnim orbitama koji plutaju blizu - ponekad opasno blizu - nama. U proteklih tisuću godina niti jedna osoba nije umrla od asteroida, a u sljedećih stotinu godina niti jedan veći objekt neće posjetiti Zemlju, ali postoje drevni kineski zapisi o takvim smrtnim slučajevima, a 1908. godine asteroid je strogo očistio komad zemlje veličine Luksemburga u pustoj sibirskoj tajgi …
"I prije su padali i opet će pasti ako se ne budemo miješali", kaže Campins.
Postoje nedostaci ove bliskosti. Prošle su godine znanstvenici promatrali kako asteroid napunjen s 5 bilijuna dolara platine fijuče pokraj Zemlje, udaljene 300 milijuna kilometara. Sve je veći interes privatnih tvrtki za razvoj ovih nebeskih spremišta, a NASA ima posebnu namjenu: vodu.
Neki su asteroidi uglavnom metali, dok su drugi asteroidi ugljika pomiješani s vodom tipa C.
"Ako želimo rasti u Sunčevom sustavu, astronauti budućnosti mogli bi koristiti asteroide kao stanice za gorivo za vodu i kisik", kaže Paul Hodas, voditelj NASA-inog Centra za objekte u blizini Zemlje u Laboratoriju za mlazni pogon u Kaliforniji.
Ali postoji jedan problem. Trenutno nam je većina asteroida potpuna misterija. Ne znamo ni kako izgledaju, a kamoli od čega su napravljeni.
“Kad gledamo asteroide kroz teleskop, vidimo samo svjetlosne točke. Ne vidimo kamenje jer su predaleko”, kaže Ed Clautis, stručnjak za asteroide sa Sveučilišta Winnipeg.
Umjesto toga, znanstvenici moraju pretpostavljati samo gledajući sunčevu svjetlost koju odbijaju asteroidi. To je kao da u jednoj ruci držite ugljen, a u drugoj komad sjajnog metala. Lako je prepoznati sjaj metala od crnine ugljena samo pogledom. Ali da biste razumjeli što se točno nalazi u ugljenu, morate ga odnijeti u laboratorij.
"Pretpostavljamo da postoji kombinacija prašine i kamenja, ali ne znamo točan odnos odabranog asteroida", kaže Campins.
Čak i ako se ispostavi da su asteroidi puni vode, postoji još jedna prepreka. Iako su astronauti stalno na brodu Međunarodne svemirske stanice, niti jedan astronaut nije otišao u duboki svemir od zadnjeg slijetanja na Mjesec 1972. - pa čak i tada, misija je trajala ne više od nekoliko dana. Trenutno su astronauti ovisni o opskrbi Zemlje i operativnoj podršci. Ako NASA planira poslati ljude na Mars sredinom 2030-ih - ovo je trenutni plan - morat će razviti radikalno novu tehnologiju.
A za to agenciji treba misija preusmjeravanja asteroida. Izvlačenjem gromade iz dubokog svemira i prikladnim parkiranjem blizu Zemlje, projekt će jednim potezom riješiti tri problema.
Prva faza misije uključivat će slanje robotske svemirske letjelice na asteroid. Dizajniran je s tri noge koje bi smjestio oko gromade i nekoliko mehaničkih ruku kako bi je uhvatio. Prema Khodasu, ovaj je dio prilično jednostavan. Gravitacijsko privlačenje asteroida vrlo je malo, pa će slijetanje biti glatko.
Nakon odabira gromade, misija će testirati koncept "gravitacijskog traktora" - tehnike koja uključuje upotrebu mase svemirske letjelice (koja će se povećavati zbog gromade) za lagano vučenje predmeta (asteroida). Budući da je gravitacijska sila koja djeluje na letjelicu zanemariva, može imati opipljiv učinak na putanju asteroida. Također će pomaknuti asteroid u manje opasnom smjeru za Zemlju.
Svemirska će letjelica poskakivati i dizati se kako ne bi pokrenula oblake prašine motorima kad je na sigurnoj udaljenosti. Prašina može zaslijepiti kamere svemirske letjelice ako se to učini prerano. A tada će do Mjeseca morati putovati 80 milijuna kilometara. Tijekom ovog putovanja NASA-ina najnovija tehnologija dobro će doći. Sunčeva energija pretvorena u električnu energiju potaknut će ksenon - plin koji se koristi u plazma zaslonima, svjetlosnim svjetlima i bljeskalicama fotoaparata - da pukne iz motora i pruži trajni potisak. Čak će i lagani potisak osigurati konstantno ubrzanje, jer u vakuumu nema trenja.
Misija asteroida savršeno je poligon za testiranje ove tehnologije, za koju se NASA nada da će je jednog dana koristiti za slanje astronauta na Mars. Još nije korišten u takvoj mjeri.
ILYA KHEL
