Satelit plinskog giganta Jupiter Europa od velikog je znanstvenog interesa. Ispod ledene kore Mjeseca nalazi se golemi ocean u kojem može biti još vode nego bilo koja zemaljska. Prisutnost vode jedan je od pokazatelja moguće prisutnosti života. Znanstvenici već dugo promatraju Europu i razmišljaju o tome kako sletjeti tamo nekakav istraživački aparat. No, izgleda, to će biti još teže nego što se prije mislilo. Prema nalazima nove studije planetarnih znanstvenika, objavljene u časopisu Nature Geoscience, površina Europe prekrivena je ogromnim, oštrim ledenim šiljcima, što će znatno otežati slijetanje.
U novom su radu znanstvenici modelirali način formiranja ledenih građevina na površini Europe. Istraživači tvrde da je satelit prekriven šumom ledenih iglica koje dosežu visinu od 15 metara. Oni nastaju kao rezultat sublimacije - procesa u kojem se led odmah pretvara u vodenu paru, zaobilazeći tekuću fazu. Za njihovo formiranje potrebni su posebni uvjeti: puno svjetla, kao i vrlo hladno, suho okruženje bez kretanja zračnih struja.
Na Zemlji postoje slične formacije - nazivaju se kalgaspore ili "snijeg koji se pokaje", a nalaze se u suhim i hladnim visoravnima Anda. Početne nepravilnosti na ledenoj površini djeluju kao pozitivna povratna informacija - žljebovi su malo tamniji, efikasnije apsorbiraju svjetlost i brže se tope, dok ispupčenja ostaju svijetla i odražavaju većinu zračenja. Kao rezultat toga, formiraju se visoki i tanki usponi leda.
Male kalgaspore u pustinji Atacama (Meksiko). Slične strukture prisutne su na površini Europe, ali su mnogo više.
Prema autorima studije, uvjeti za formiranje divovskih kalgaspora na površini Europe idealni su. Prvo, sama površina je čvrsta ledena kapa. Drugo, tamo je vrlo hladno (temperature do - 165 stupnjeva Celzija). U kombinaciji s drugim čimbenicima stvara se idealno okruženje za sublimaciju.
Znanstvenici napominju da kalgaspore nisu vidjeli izravno u Europi (kvaliteta dobivenih fotografija površine satelita iz orbite nije dovoljna da bi se vidjeli), ali neizravni dokazi govore o njihovoj prisutnosti.
Koristeći prethodno prikupljene promatračke podatke, istraživači su izračunali razinu sublimacije u različitim regijama površine Europe, što je omogućilo utvrđivanje veličine i distribucije kalgaspora. Uzimajući u obzir različite procese erozije u Europi, poput pada malih meteorita i ozračivanja nabijenih čestica, astronomi koriste svoj model kako bi predvidjeli da bi ti predmeti mogli biti visoki 15 metara, a mogli bi se nalaziti oko 7 metara jedan od drugog. Istovremeno, znanstvenici primjećuju da se, najvjerojatnije, ti predmeti nalaze u ekvatorijalnim regijama Europe. Prisutnost kalgaspora može se potvrditi energetskim anomalijama koje su znanstvenici primijetili ranije tijekom ispitivanja površine satelita pomoću radara.
Istraživači primjećuju da su potrebna nova zapažanja sa modernijim znanstvenim instrumentima da bi se potvrdila prisutnost kalgaspora na površini Europe. Srećom, takva se prilika doista može pojaviti prilično brzo. Zrakoplovna agencija NASA razvija misiju Europa Clipper, koja bi trebala biti pokrenuta između 2022. i 2025. godine.
Promotivni video:
Orbitalna sonda opremljena najnovijim instrumentima moći će se približiti satelitskoj površini na nadmorskoj visini od 25 kilometara i odatle potražiti kalgaspore. Pretpostavlja se da će, općenito, rezultati misije Europa Clipper postati polazište za pripremu daljnje misije za slijetanje svemirske letjelice na površinu Europe. Ovaj će uređaj moći probušiti ledenu površinu satelita i pogledati u mračni podmorski svijet svog oceana. Ipak, prisutnost trnja na površini značajno će komplicirati ovaj zadatak, osim ako naravno ne uzmete u obzir vrlo tehničku složenost takve misije.
Nikolaj Khizhnyak