Znanstvenici su otkrili u podacima prikupljenim međuplanetarnom stanicom Galileo prije 20 godina nove dokaze o postojanju vodenih gejzira na Jupiterovom ledenom mjesecu Europa. Članak je objavljen u časopisu Nature, ukratko je opisan u priopćenju za javnost na web stranici NASA-e.
Europa je najmanja od Jupiterovih četiriju najvećih mjeseci, nazvanih Galilejski mjeseci. Njegov polumjer je 200 kilometara manji od polumjera Mjeseca, a njegova orbita je oko 670 tisuća kilometara od plinskog giganta. Posebno zanimanje za ovo nebesko tijelo pojavilo se krajem devedesetih, kada je predviđeno postojanje podmorskog oceana na temelju analize magnetskog polja satelita koju je proveo Galileo. Pretpostavlja se da je ocean ispod 25 kilometara leda, a njegova dubina doseže stotine kilometara dubine. Okean na Europi ne smrzava se zbog zagrijavanja unutrašnjosti satelita, koji nastaje pod utjecajem sila plime Jupitera. Osim toga, znanstvenici sugeriraju postojanje geotermalne aktivnosti na dnu oceana, što može biti dovoljan uvjet za nastanak života.
Jedan od dokaza prisutnosti oceana na Europi su gejziri koji emitiraju vodenu paru, a što je zabilježio Hubble teleskop 2012., 2014. i 2016. godine. Izbacivanja su otkrivena na ekvatorijalnom području i južnom polu satelita, proširila se do 200 kilometara visine i imala je nestabilan karakter - najveća aktivnost opažena je kad je satelit bio što dalje od Jupitera. Međutim, ta su otkrića izvršena na granici mogućnosti teleskopa i astronomi bi htjeli dobiti dokaze o postojanju gejzira in situ.
Astronomi pod vodstvom Xianzhe Jia tvrde da su pronašli takve dokaze analizom podataka prikupljenih magnetometrom i PWS (plazma valnim spektrometrom) na svemirskom brodu Galileo tijekom dvaju bliskih letanja nad ekvatorijalnom i južnom Europom 1997. i 2000. godine. Tijekom tih letova minimalna udaljenost od svemirske letjelice do ledene površine satelita bila je gotovo 200 kilometara, što je trenutno rekordno malo.
Podaci magnetometra Galileo dobiveni tijekom bliskog preleta u prosincu 1997. nad Europom i njihove usporedbe s modelima.
Podaci iz PWS Galileo instrumenta dobiveni tijekom bliskog leta u prosincu 1997. nad Europom, te izračunata dinamika promjena gustoće plazme.
Tijekom leta nad ekvatorijalnom regijom Europe u prosincu 1997., otprilike jednu minutu prije nego što je prošao najbližu točku do površine satelita, magnetometar je zabilježio promjenu snage magnetskog polja za stotine nanotastata u 16 sekundi. U ovom trenutku, PWS instrument zabilježio je lokalne promjene u električnom polju i gustoći elektrona u plazmi koja okružuje aparat. Kako bi provjerili mogu li se takve pojave povezati s prolaskom uređaja kroz vodenu jamu (ili plusevu) gejzera, astronomi su izgradili trodimenzionalni magnetohidrodinamički model koji opisuje utjecaj izbacivanja na svojstva plazme i polja u blizini satelita. Simulacija prati ponašanje iona O + (predstavnik magnetosferske plazme), O2 + (predstavnik iona koji potječu iz površine Europe) i elektronske plazme,i uzima u obzir procese ionizacije, ponovnog punjenja i rekombinacije u atmosferi Europe, kao i parametre emisija u vodu dobivene tijekom opažanja različitih teleskopa. Pretpostavilo se da su oblik i struktura emisija na Europi slični emisiji gejzira na mjesecu Saturnu, Enceladusu.
Procjenjeno mjesto ispuštanja vode s površine Europe, zabilježeno tijekom leta u blizini Galilea, u prosincu 1997. godine.
Promotivni video:
Kao rezultat toga, pokazalo se da modeli dobro opisuju podatke o promatranju i omogućuju nam ograničenje područja izvora pljuska, kroz koji je Galileo odletio u prosincu 1997. godine. U slučaju bliskog odleta 2000. godine, promatrani podaci o promjenama magnetskog polja ne mogu se protumačiti kao učinak izbacivanja gejzira. Ovi nalazi naglašavaju vrijednost prikupljanja podataka na kratkim udaljenostima od ili na satelitskoj površini. Taj se izazov suočava s novom generacijom misija na Jupiterov sustav - Europa Clipper, Jupiter Icy Moon Explorer i Zajednička misija Europa, koje bi se trebale pokrenuti početkom 2020-ih.
Alexander Voytyuk