Tajanstvene bijele baklje koje se mogu vidjeti na slikama sonde DSCOVR nastale su ledenim česticama u Zemljinoj atmosferi, reflektirajući svjetlost Sunca izravno u objektiv fotoaparata ove svemirske letjelice, pišu znanstvenici u članku objavljenom u časopisu Geophysical Research Letters.
"U početku smo mislili da se raketi odnose na odraz Sunca od oceana, ali tada smo pronašli mnogo sličnih bijelih mrlja nad kopnom. Nisu mogle biti odraz svjetlosti s vodene površine jezera i rijeka - mjesta su bila prevelika. Čini se da se ti plamenovi ne javljaju na površini Zemlje, već u njenoj atmosferi, kada se svjetlost odbija od komadića leda koji su okrenuti vodoravno ", objašnjava Alexander Marshak iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard u Greenbeltu, SAD.
Izbačen u svemir u veljači 2015., DSCOVR je jedan od najnovijih i najnaprednijih klimatskih satelita NASA-e i američke uprave za oceane i atmosferu (NOAA). Za razliku od drugih sondi ovog tipa, ona ne kruži oko Zemlje, već se nalazi u dubokom svemiru, na mjestu gdje gravitacijske sile Zemlje i Sunca uravnotežuju jedna drugu.
To mu omogućuje da prati ono što se događa na cijelom planetu, kao i da promatra svemirske "vremenske prilike" i aktivnosti Sunca. Svaka dva sata prima fotografije planeta i zajedno s klimatskim i drugim znanstvenim podacima prenosi ih na Zemlju, gdje ih obrađuju NASA-ini stručnjaci i NOAA klimatolozi.
Prve fotografije koje EPIC kamera snima na DSCOVR otkrile su neobičan fenomen - mnoge od njih pokazale su tajanstvene bijele mrlje i bljeskove, a ne poput oblaka i drugih potencijalnih izvora bijele boje. U protekle dvije godine stotine i tisuće takvih bljeskova pronađeno je na EPIC slikama, što isključuje mogućnost da ih uzrokuju neki oštećenja fotoaparata ili kozmičke zrake.
Marshak, jedan od vođa misije, i njegovi kolege iz NASA-e odlučili su otkriti odakle dolaze ove slijepe točke. Znanstvenici su pregledali nekoliko stotina "zaraženih" fotografija i analizirali gdje, kako i kada su se pojavili izbijanja.
Kao što pokazuje ova analiza, baklje su se događale i nad kopnom i nad oceanom, ali istovremeno su bile koncentrirane u onom dijelu planeta koji je u tom trenutku najviše "direktno" gledao Sunce. Na primjer, zimi se bijele mrlje najčešće pojavljuju u tropima južne polutke, ljeti - u odgovarajućem dijelu sjeverne polutke, a u danima ekvinocija - na ekvatoru.
To lutanje baklja natjeralo je znanstvenike da se prisjete stare priče koju su istraživali prije gotovo 20 godina proučavanjem slika Zemlje snimljenih sondom Galileo na putu prema Jupiteru. Na njima su, kako se Marshak sjeća, bile i bijele mrlje, koje je njegov tim smatrao proizvodom refleksije sunčeve svjetlosti od čestica leda koje lebde u Zemljinoj atmosferi.
Promotivni video:
Tada nitko nije vjerovao znanstvenicima, jer nije bilo dodatnih fotografija sa sličnim mrljama, ali sada Marshak i njegovi kolege imaju priliku testirati svoju hipotezu pomoću DSCOVR slika i računalnog modela Zemljine atmosfere.
Kao što pokazuju ovi proračuni, bijele mrlje na fotografijama iz NASA-ine klimatske sonde i slike s Galilea nastaju česticama leda u Zemljinim troposferskim oblacima koji lebde na nadmorskoj visini od pet kilometara. Mnogi mikroskopski komadi leda u cirrusnim oblacima, objašnjavaju znanstvenici, bit će vodoravno okrenuti prema površini Zemlje, što će ih pretvoriti u svojevrsno ogledalo koje reflektira zrake sunca u svemir.
Prema mišljenju znanstvenika, takva bi se razmišljanja mogla koristiti za traženje udaljenih planeta i procjenu njihove prikladnosti za život. Svjetlost zvijezda, reflektirana od čestica leda u atmosferi egzoplaneta, bit će jača od sjaja samog planeta, a u njegovom će se spektru, kako znanstvenici objašnjavaju, naći sve potrebne informacije o kemijskom sastavu atmosfere i potencijalnoj prisutnosti života u njoj.