Astronomi su pažljivo izračunali prosječnu udaljenost između Zemlje i drugih planeta u Sunčevom sustavu na temelju dobro poznatih podataka. Da bi to učinili, odustali su od standardne usporedbe radijusa orbite, udaljenosti od planeta do Sunca. Pokazalo se da u prosjeku Zemlji najbliže nije Venera ili Mars, već Merkur.
U članku za Physics Today, astronomi primjećuju da je udaljenost između planeta često pogrešno shvaćena. Na primjer, Venera se naziva planet najbližim Zemlji jer se polumjer Zemljine orbite (150 milijuna km) i polumjer orbite Venere (108 milijuna km) razlikuju za 42 milijuna km. U ovom se slučaju orbita Merkura (elipsa 46x69 milijuna km) uklanja sa Zemljine orbite za najmanje 80 milijuna.
Ovaj princip - za izračunavanje udaljenosti između orbita - u stvari ne pokazuje udaljenost od jednog nebeskog tijela do drugog, već samo minimalnu moguću udaljenost. Kad se Venera nalazi strogo između Zemlje i Sunca, doista se ispostavilo da nam je najbliža planeta. Ali ako se nalazi s druge strane Sunca, udaljenost se povećava na 256 milijuna km (polumjer Zemljine orbite + polumjer orbite Venere). To može biti daljnji ne samo Merkur, već i Mars - koji se ponekad približava 55 milijuna km.
Kada su istraživači dosljedno izračunavali prosječnu udaljenost, Merkur je bio bliže Veneri. Ovo nije bilo veliko iznenađenje za profesionalne astronoma i kozmonautiku, koji redovito održavaju komunikaciju s robotskim stanicama u raznim orbitama (na primjer, Parkerova sonda leti u orbitu Merkura). Međutim, zabluda o Veneri kao najbližem planetu čvrsto je ukorijenjena na mnogim popularnim mjestima i u udžbenicima o astronomiji. Čak i NASA-ina web stranica, kako primjećuju autori izračuna, Veneru smatra najbližom, iako to, kako se ispostavilo, ne odgovara stvarnosti u slučaju kada govorimo o prosjeku, a ne o minimalnoj mogućoj udaljenosti.
Međutim, u praksi se dostupnost planeta određuje ne samo i ne toliko udaljenošću koliko drugim čimbenicima. Prva svemirska letjelica ušla je u orbitu Merkura tek 2011. godine - do tada je čovječanstvo uspjelo spustiti sondu na Saturnov satelit Titan, isporučiti nekoliko istraživačkih stanica (i tri rovera) na Mars i uzeti uzorak tla na asteroidu. Činjenica je da planet najbliži Suncu ima najveću orbitalnu brzinu, pa ga prvo morate nadoknaditi, postigavši dodatnih 18 km / s. Čak i let za Pluton zahtijeva manju brzinu.
To je i razlog zašto znanstvenici u skoroj budućnosti ne planiraju poslati istraživačku stanicu ili rover na površinu Merkura. Početkom 2000-ih ruski su istraživači razvili projekt Merkur-P s očekivanim letom u 2019. godini, ali tada je ta misija zapravo otkazana, prelazeći na oznaku poslije 2031. godine.
Aleksej Timošenko