Astronomi godišnje zabilježe stotine sićušnih nebeskih tijela koja prolaze u neposrednoj blizini Zemlje. Neke zanima znanost, a druge mogu predstavljati potencijalnu prijetnju planetu. Ali zašto stotine tisuća tih objekata još uvijek nisu uključeni u kataloge i referentne knjige znanstvenika?
Ovaj dijagram prikazuje orbite svih najvećih NEO-a poznatih znanstvenicima.
Objekti u blizini Zemlje mala su tijela koja lebde u Sunčevom sustavu, a čije se orbite ponekad približavaju Zemlji na udaljenosti koja predstavlja opasnost od sudara. NEO su i svojevrsni pokazatelji sastava, dinamike i globalnih procesa koji se događaju u sustavu ili u njegovim pojedinim regijama. To uključuje, na primjer, većinu meteorita, proučavanje astronoma i saznavanje različitih detalja o svemiru i strukturi drugih planeta. Glavna prednost NEO-a je u tome što su ponekad mnogo lakše (i jeftinije) doći do Mjeseca ili drugih planeta.
Ukupni broj do sada poznatih NEO-a prelazi 18 000, pri čemu su mnogi potencijalni kandidati za male NASA-ine misije. U posljednjih nekoliko desetljeća stopa otkrivanja novih objekata povećavala se, a američka politika igrala je veliku ulogu u tome - budući da su čak i male NEO prepoznate kao značajna prijetnja, minimalni promjer takvog objekta smanjen je s 1 km na 140 metara.
Naravno, sva nebeska tijela za koja tvrde da su opasno blizu Zemlje trebaju pažljivo proučavanje - ali, kao i uvijek, postoji jedan problem. Budući da su NEO u stalnom pokretu, proces otkrivanja novih nebeskih tijela zahtijeva stalnu usporedbu s ranije otkrivenim objektima, što često nije moguće s obzirom na njihov impresivan broj. Astronomi priznaju da se mnogi NEO-i mogu pratiti, ali daljnja promatranja nikada se ne provode zbog nedostatka resursa.
Od 2013. do 2016. tim astronoma iz Centra za male planete podnio je 170.000 novih objekata kao kandidata za NEO, od kojih je 18% još uvijek nepotvrđeno. Naravno, čak i uzimajući u obzir snagu modernih teleskopa, vrlo je teško pratiti masu malih nebeskih tijela, i zato znanstvenici inzistiraju na pažljivijoj pažnji tim neželjenim susjedima Zemlje - na kraju će, prije ili kasnije, neki asteroid ipak pasti na planetu.
Vasily Makarov