26. kolovoza 1740. godine u malom francuskom gradu Annonay rođen je Joseph-Michel Montgolfier koji je zajedno sa svojim mlađim bratom Jacques-Etienneom trebao utrti put čovječanstvu u nebo.
Josipov je otac, prema mjerilima provincijskog grada, bio bogat čovjek, posjedovao je malu tvornicu papira i stoga je mogao svojoj djeci pružiti dobro obrazovanje. Josipa je od djetinjstva odlikovala znatiželja i žeđ za znanjem. Osobito su ga fascinirale točne znanosti - matematika, fizika i kemija u čijem je proučavanju bio vrlo uspješan. S posebnim je interesom izveo najjednostavnije fizičke eksperimente pokušavajući shvatiti suštinu procesa koji se odvijaju tijekom ovog procesa. S vremenom mu se pridružio i mlađi brat.
Nakon očeve smrti, braća su naslijedila uspješno radnu tvornicu i bili su u stanju potrošiti značajne svote na svoje pokuse i eksperimente, što nisu oklijevali. A braću je zanimala prilika za polijetanje. Pratili su ne samo znanstveni, već i praktični interes - sposobnost brzog prelaska na znatne udaljenosti.
Najprije su braća pokušala napuniti veliku zdjelu napravljenu od platna parom iz kipuće vode. Balon se nabrekao, ali nije htio letjeti, jer se para počela brzo hladiti i taložiti na unutarnjoj površini balona kapljicama vode. Naravno natopljeni i znatno teži balon se nije mogao skinuti.
Njihova strast prema kemiji pomogla je braći postaviti još jedan eksperiment. Pokušali su kuglu napuniti vodikom, za što su sipali metalne obloge sumpornom kiselinom u veliku bačvu, a plin koji se ispuštao tijekom kemijske reakcije bio je usmjeren kroz cijevi ispod ljuske kuglice. Braća su se nadala da bi vodik (koji se tada naziva isparljivi plin), mnogo lakši od zraka, mogao balonu letjeti.
Bili su na pravom putu, ali nisu mogli stvoriti nepropusnu omotnicu za balon. Vodik je odmah prošao kroz tkivo kuglice. Pokušaji zalijepiti platnenu kuglu papirom ili napraviti samo iz papira nisu dali rezultata. Te kuglice također nisu mogle zadržati vodik.
Ideja napuniti balon vrućim zrakom došla je do Josipa, a dim koji se uzdigao iznad vatre potaknuo ga je na tu ideju. Pokušaj je bio uspješan. Prva mala papirnata vrećica napunjena vrućim dimom pojurila je prema gore.
Građani su saznali za pokus braće, pa su zamolili Josepha i Etienne Montgolfier da im pokažu leteću torbu. Prvi javni let balonom obavljen je 5. lipnja 1783. godine. Lopta koju su braća pripremila samo je nejasno podsjećala na moderne letjelice. Bila je to velika platnena kugla, zalijepljena papirom radi gustoće. U sredini je na loptu bio pričvršćen dodatni remen od platna, s kojeg su se užad spuštali, trebalo je držati loptu za njih prilikom punjenja dimom. Čitava se struktura pokazala velika, glomazna i težila je više od 200 kilograma.
Promotivni video:
Raširivši vatru na posebno uređenom ognjištu, braća i njihovi dobrovoljci stavili su na nju vrat kugle koja se počela brzo ispunjavati vrućim zrakom i uskoro je već žurila u nebo. Konopi su pušteni, a kugla od jedanaest metara, na čijoj je strani napisano latiničnim jezikom "DO ZVEZDE", pojurila je prema gore.
Dan se pokazao mirnim, a balon se, iako se uzdizao prilično visoko, ubrzo spustio glatko oko kilometar od početne točke. Demonstracija prvog leta balonom bila je više nego uspješna. Od toga dana, Joseph i Etienne Montgolfier zauvijek su upisali svoja imena u povijest osvajanja neba.
Braća su se zainteresirala za izum u Parizu. Kralj Luj XVI. Naložio je Akademiji znanosti da pozove braću Montgolfier u glavni grad kako bi pokazali svoju nevjerojatnu loptu. Zanimljivo je da je praktički u nekoliko dana, kada su se glasnici samo vozili prema braći, ponovno otkrivena mogućnost stvaranja leteće kugle. Dok su se braća pripremala za njihov dolazak u Pariz, Akademija je povjerila fizičaru Jacquesu Charlesu da pripremi informirano mišljenje o proizvodnji i letu balona.
Začudo, Charles je krenuo istim putem kao i braća. Predložio je da se balon može napuniti vodikom, pa je čak pripremio odgovarajuće proračune. Nije znao za mogućnost korištenja vrućeg zraka. Budući da braća Montgolfier nisu mogla dugo doći u Pariz, Charles je odlučio eksperimentirati balonom napunjenim vodikom. No pokazalo se da je dalekovidniji od svoje braće i školjku male svilene kuglice (promjera oko 4 metra) natopio je otopinom gume. Nakon toga, metoda izrade kuglične školjke, koju je otkrio, koristila se sve do sredine 20. stoljeća.
U kolovozu 1783. Charles je izveo prvi let balona kojeg je izumio u Parizu. Balon ispunjen vodikom brzo je odletio do oblaka. Ali tada se dogodilo nešto nerazumljivo, lopta je nestala, a njena pukla školjka pala je na zemlju. Do tada su znanstvenici već znali da zrak postaje manje gust s visinom. Pritisak unutar kugle, ostajući konstantan, jednostavno je puknuo njezinu školjku na određenoj visini.
Charles je opet sjeo za proračune, ali do ovog trenutka braća Montgolfier stigla su u Pariz. Sa sobom su donijeli novi balon, koji su nazvali balonom s vrućim zrakom. Kuglica je značajno poboljšana, i što je najvažnije, ispod nje je bila fiksirana lagana košarica vrbovih štapova. Braća su namjeravala preuzeti rizik i uzletjeti, ali pariški su ih znanstvenici odvraćali navodeći činjenicu da čovjekovo srce ne može izdržati brz porast u visinu.
Za početak, odlučili smo poslati životinje na let. Kad se balon počeo pripremati za let, iznenađenje pariških znanstvenika izazvalo je jednostavno rješenje koje su pronašla braća - vrući zrak. A kako bi održali snagu podizanja balona u letu, braća su, nakon što su balon napunili vrućim zrakom, pričvrstili mali majstor s ugljenom ispod vrata.
19. rujna 1783. godine, na velikoj poljani ispred Versajske palače, pred ogromnom gomilom ljudi, kugla, ispod koje su u korpi sjedili ovna, patka i pijetao, visjela je u nebu. Prvi put su se živa bića uspinjala u oblake. Let je bio uspješan, a putnici balona vratili su se na zemlju sigurni i zdravi.
Ubrzo su prvi uspon na loptu, međutim, dugim konopom bili privezani za zemlju, izveli Etienne Montgolfier i Pilatre de Rozier. I 21. studenog 1783. godine dogodio se prvi pravi let ljudi u balonu s vrućim zrakom. Pilatre de Rozier i markiz d'Arland podigli su se u zrak pozdravljajući Parižane s ptičje perspektive. Put u nebo konačno je otvoren.
Joseph-Michel Montgolfier nije se odmarao na izumu balona. Nastavio je eksperimentirati, a sljedeće godine predložio je dizajn prvog padobrana. Tijekom godina Francuske revolucije preselio se u Pariz, radio kao administrator Konzervatorija za umjetnost i obrt, bio je član savjetodavnog ureda za umjetnost i manufakture.
Joseph-Michel Montgolfier umro je 26. lipnja 1810. godine. No ime tvorca prvog balona zauvijek će ostati u povijesti zrakoplovstva.
Vladimir Rogoza
