Međunarodni tim astronoma na čelu sa znanstvenicima sa sveučilišta u Manchesteru otkrio je neobično lasersko zračenje u magli Mrav dok su proučavali podatke iz svemirskog teleskopa Europske svemirske agencije (ESA) Herschel. Izuzetno rijetka pojava sugerira binarni sustav zvijezda skriven u srcu maglice, prenosi Phys.org pozivajući se na istraživanje objavljeno u Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Kad se zvijezde male i srednje mase - otprilike veličine našeg Sunca - približe kraju svog života, prvo se pretvaraju u crvene divove koji potom svoje vanjske slojeve plina i prašine izbacuju u svemir, stvarajući kaleidoskop s zamršenim uzorcima - planetarnu maglicu. Od zvijezde ostaje samo jezgra: ona postaje gusti bijeli patuljak. Od našeg Sunca se očekuje da jednog dana stvori takvu planetarnu maglu - međuzvjezdani oblak prašine, vodika, helija i drugih ioniziranih plinova.
Maglina Mrav u zviježđu Nagonika dobila je to bizarno ime zbog neobičnog oblika: sastoji se od dva režnja koji nalikuju glavi i tijelu mrava. Nedavna opažanja Herschelovog teleskopa pokazala su da je dramatična smrt središnje zvijezde u magli Mrav još više kazališna i živopisna nego što se prije mislilo. Novi podaci pokazuju da se iz centra Mravlje maglice emitira intenzivno lasersko zračenje. Laseri se široko koriste u raznim područjima ljudske aktivnosti: koriste se za stvaranje posebnih vizualnih efekata na glazbenim koncertima, kao i, na primjer, u medicini. U svemiru se laserski show otkriva pri vrlo različitim valnim duljinama i samo pod određenim uvjetima. Poznato je samo nekoliko slučajeva kozmičkih "reprezentacija".
Slučajnost: Astronom Donald Menzel, koji je prvi put promatrao i opisao planetarnu maglu Mravlje 1920-ih (tada se zvao Menzel 3), bio je i jedan od prvih koji je sugerirao da je, pod određenim uvjetima, prirodno "pojačavanje svjetlosti poticanom emisijom" (svjetlost pojačavanje poticajnom emisijom zračenja - "laser" je kratica za ovu kombinaciju), može se pojaviti u maglicama u prostoru.
Znanstvenici su istakli da su otkrili vrlo rijetku vrstu laserskog zračenja - koja dolazi iz rekombinacije atoma vodika, a koja se može dogoditi samo u vrlo ograničenom rasponu fizičkih stanja. Rekombinacija je obrnuti proces ionizacije: atom hvata slobodne elektrone.
Usporedba opažanja s računalnim modelima pokazala je da je gustoća plinova u magli iz koje proizlazi lasersko zračenje oko deset tisuća puta gušća od plina opaženog u tipičnim planetarnim maglicama i u lobovima same maglice Ant. Obično je regija blizu mrtve zvijezde (u ovom slučaju otprilike jednaka udaljenosti od Saturna do Sunca) prilično prazna jer se njezin materijal gura prema van. Jedini slučaj kada se tako gusti plin sačuva u blizini neke zvijezde je ako se on vrti oko njega „na disku“. U magli Mrava astronomi su zapravo promatrali gusti disk u samom središtu - takozvani akrecijski disk. Ova se struktura obično pojavljuje oko zvijezda u uskim binarnim datotekama. Otkriveni disk u magli Mrav sugerirada središnja zemlja koja umire ima suputnika - sama zvijezda teško bi gurnula izbačeni plin u orbitu, jer ne bi bilo suputnika koji bi usmjerio plin u pravom smjeru. Do sada, međutim, astronomi nisu vidjeli očekivanu drugu zvijezdu skrivenu u srcu maglice Mrav.