NASA zrakoplovna agencija odobrila je dvije nove i vrlo zanimljive svemirske misije. U okviru jedne planira se slijetanje leteće svemirske letjelice na Saturnov satelit Titan, a u drugoj prikupljanje uzoraka tla s površine kometa. Obje misije izabrane su iz 12 prijedloga podnesenih kao mogući nastavak programa Nove granice.
Prva misija dobila je ime "Zmaj". U njegovom okviru planira se bez presedana projekt slanja robotskog letećeg vozila u jednu od Saturnovih luna. Zrakoplov u obliku četverokopter će biti opremljen znanstvenim alatima za pretraživanje i analizu velikih organskih molekula. Tijekom misije robot quadrocopter moći će posjetiti i istražiti mnoga mjesta na Titanu i ukupno prevladati udaljenost od nekoliko stotina kilometara.
Veliki i hladni mjesec Saturna ima gustu atmosferu, a na njegovoj površini su rijeke i čitava jezera tekućeg metana. Ali to nije jedino što zanima znanstvenike. Postoji sumnja da se ispod ledene kore satelita može skrivati ocean vode.
„Ovo okruženje ima sve ono što smo nekada nazivali sastojcima života“, kaže glavna istraživačica Elizabeth Turtle iz Laboratorija za primijenjenu fiziku sa Sveučilišta Johns Hopkins.
"Pomoću misije Dragonfly moći ćemo procijeniti koliko je prebiotska kemija stigla tamo."
Druga odabrana misija zove se CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), a planira se povratak na komet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Komet je, podsjećamo, već posjetio svemirski brod Rosetta Europske svemirske agencije u okviru misije 2014-2016.
Nakon što se približio kometi veličine Mount Fujiyama, svemirska letjelica CAESAR prikupit će uzorke njegove površine i putovati natrag na Zemlju, gdje će stići u studenom 2038. godine. Treba napomenuti da je NASA već prikupljala uzorke komete kao dio misije Stardust. Međutim, u okviru nove misije planira se po prvi put prikupiti uzorke izravno s ledene površine komete, a ne samo od čestica koje su ostale na repu kometa, kao i prije.
"Kometi nisu samo neki od znanstveno najznačajnijih objekata sunčevog sustava, već su i najmanje proučavani među njima", kaže istraživač Steve Squiers sa Sveučilišta Cornell, koji će biti zadužen za misiju CAESAR.
Promotivni video:
Takav povećan interes za komete povezan je s pretpostavkama znanstvenika da su komete mogle isporučiti vodu i organske molekule ranoj Zemlji, zapravo pokrećući pojavu života na našem planetu.
Najviše od svega, znanstvenici žele dobiti uzorke takozvanih "isparljivih" molekula kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, koje su sposobne brzo prijeći u plinovito stanje. Prema istraživačima, ove čestice mogu biti ključ za razumijevanje podrijetla i povijesti ove komete.
Izbor dviju misija objavljen je ovaj tjedan. Sada će imati konceptualnu fazu unutar koje će znanstvenici zaduženi za projekte moći doraditi detalje. Nažalost, obje se misije ne mogu ostvariti odjednom. Završna faza izbora i odabira jednog od dva projekta planirana je za srpanj 2019. godine. Stvarna provedba pobjedničkog projekta počet će 2025. godine.
Ostale predložene potencijalne misije u okviru programa New Frontiers uključuju prijedloge za proučavanje Saturna i Venere, asteroide oko Jupitera i autonomnu svemirsku letjelicu do Enceladusa, još jednog mjeseca Saturna.
Trenutno u okviru programa New Frontiers odjednom djeluju tri svemirske misije: New Horizons (proučavao je Pluton sustav i sada se kreće do ruba Sunčevog sustava), Juno (uređaj istražuje Jupiter) i OSIRIS REx (leti u susret asteroidu Bennu, koji će skupljati uzorke tla i vratiti se na Zemlju 2023.).
Nikolaj Khizhnyak