Planeta Proxima b, koja se nalazi u jednom od nama najbližih zvijezdanih sustava, postala je dostižan cilj projekta Breakthrough Starshot. Ne znamo hoće li ovaj "zvijezdani snimak" pokazati planet pogodan za ljudsko naseljavanje, ali definitivno je potrebno da savladamo vlastiti sunčev sustav.
Otkrivanje Proxime b
U kolovozu 2016., znanstvenici su otkrili potencijalno useljiv planet veličine Zemlje koji se kreće u orbiti oko našeg najbližeg zvjezdanog susjeda Sunca: Proxima Centauri. To znači da se Proxima b nalazi na udaljenosti od 4,2 svjetlosne godine od nas. Znanstvenici su pokušali otkriti više detalja o ovom planetu i nadaju se da će nam James Webb teleskop omogućiti bolji pregled. Međutim, svemirska letjelica poslana na ovaj planet mogla bi prikupiti dovoljno podataka da pokaže može li planet podržavati život - ili jest.
Neposredno prije pronalaska Proxime b, skupina znanstvenika i gospodarstvenika učinila je prve korake kako bi ljude poslala u sustav Alpha Centauri, najavivši projekt Breakthrough Starshot. Ovaj međunarodni projekt, financiran od strane ruskog investitora Jurija Milnera u iznosu od 100 milijuna dolara, trebao bi značajno ubrzati istraživanje i razvoj održive svemirske sonde pogodne za međuzvjezdana putovanja. Otkriće Proxime b osiguralo je dostižan, ali još uvijek izazovan inženjerski cilj.
Da bi dostigao Proximu b tokom života jednog običnog znanstvenika, sonda mora putovati brzinom jednakom petini brzine svjetlosti ili brže. Potom, prolazeći kroz sustav Proxima brzinom od 60.000 kilometara u sekundi, treba prikupiti korisne podatke i prenijeti ih četiri svjetlosne godine na Zemlju.
Prvi važan korak je ubrzavanje svemirske letjelice dovoljno velikom brzinom. Konvencionalne rakete ne mogu spremiti dovoljno goriva za postizanje potrebne brzine, tako da će Starshot koristiti lasersko svjetlo. Učvršćen na Zemlju, niz lasera od 100 gigavata generirat će snop koji pokreće malo jedro sonde nakon što ga konvencionalne rakete izvuku iz naše atmosfere.
Promotivni video:
Najveći rizik predstavlja sudar međuzvjezdanih čestica i kozmičkih zraka. Starshot se nada da će zaštititi brod pokrivajući vodeći rub milimetarom materijala visoke čvrstoće poput berilijevog bakra. Kako bi se osiguralo da sonda ne napusti tijek i ugrozi misiju, bit će opremljen pilotom AI.
Znanstvenici očekuju da će brod lansirati 2040. godine, a zatim čekati 20 godina, a 2060. godine Starsotvovo brodsko računalo trebalo bi se probuditi, provjeriti sa Zemljom, provjeriti približava li se Proxima Centauri i pripremiti se za let.
Jedan velikanski korak
Glavni prioritet stroja je snimanje fotografije koja prikazuje napuštene ili cvatuće zelene planete. Također će se pokazati velike značajke poput kratera i planina. A brodski spektrometar može tražiti molekule koje govore o životu, poput metana, kisika i složenijih ugljikovodika. Instrumenti također mogu ispitivati atmosferu (ako ih ima) i mjeriti magnetsko polje planeta. Proxima b, kao i svaka druga egzoplaneta, sigurno će nas pripremiti za iznenađenje.
Uz sve to, pristalice misije Starshot vide u njegovom potencijalnom uspjehu nešto više od podataka o novom svijetu - on će označiti ulazak čovječanstva na novu razinu dostignuća. "Starshot vidim kao priliku za razvoj", kaže Calvin Long, član odbora projekta. "To je poput odlaska na Mjesec."
Drugim riječima, uspjeh Starshota pružit će nam novi skup mogućnosti koji će istraživanje sunčevog sustava pretvoriti iz sna u rutinu. Na primjer, laserski niz o kojem govori Starshot mogao bi za nekoliko dana poslati sonde bilo gdje u našem Sunčevom sustavu i putovati u međuzvjezdani prostor za tjedan ili dva.
"Kako u jednom danu dobiti paket iz Amazona do Marsa?", Kaže astrofizičar Philip Lubin, koji je također član uprave projekta. "Ovo je radikalna prilika koju bismo mogli vrlo dobro istražiti."
