Kao i svaki tehnološki složeni svemirski projekt, ISS ima dugu povijest, čije je trajanje usporedivo s ukupnim životnim vijekom stanice. Sve je počelo početkom 1980-ih, kada su, nakon niza odgađanja, šatlovi napokon počeli letjeti u svemir. Međutim, čak i tada, mnogi su se pitali je li NASA zaista potrebna flota svemirskih kamiona. Zapravo, usprkos svim pokušajima povećanja broja lansiranja i zamjene raketa za jednokratnu upotrebu, brzo je postalo očito da su se brodovi pokazali puno skupljima i težim za rukovanje nego što se prvobitno očekivalo.
Sredinom 1970-ih, NASA je razvila plan za spajanje brodica sa motaliranom stanicom Skylab, podigli orbitu, a zatim je preuredili i opremili novim modulima. Nakon toga, na postaji će biti raspoređena stalna posada od 6 - 7 ljudi, a ona bi mogla funkcionirati kao vrsta baze za prijem šatla. Ali Skylab je izašao iz orbite još prije prvog leta šatla i od projekta su ostale samo takve slike.
Stoga je NASA počela razvijati ideju o izgradnji multi-modulske orbitalne stanice. Omogućeno je ubijanje dviju ptica jednim kamenom - utovarivanje šatlova i stvaranje nadstrešnice za buduće misije na Mars i Mjesec. Jedan od ranih koncepata ranih 1980-ih uključivao je stvaranje, kako bi sada rekli, "dizajnerske" stanice. Njegovi solarni paneli trebali su biti raspoređeni u obliku trokuta, unutar kojeg se nalazio snop od pet modula.
Autori drugog koncepta, kodnog naziva "Spider", predložili su izgradnju stanice na temelju opreme i tehnologije koja se koristi za pokretanje šatla. Kao što nije teško vidjeti, stanica je trebala biti izgrađena oko preuređenog spremnika goriva za šatl.
Sljedeći koncept koji su predložili inženjeri iz svemirskog središta. Johnson, nazvan je Power Tower. Pretpostavio je stvaranje stanice koja će se sastojati od dva dijela (energije i gomile modula), međusobno povezanih dugačkim rešetkama. Pretpostavljalo se da će takav raspored stabilizirati stanicu, što bi značajno smanjilo potrebu za korištenjem potisnika za ispravljanje položaja. Broj lansiranja šatla potrebnih za sastavljanje Power Tower-a procijenjen je na 8-10.
Promotivni video:
Predsjednik Reagan je 1984. godine službeno najavio stvaranje svemirske stanice sa skromnim imenom Freedom. Nakon toga je rad na projektu išao u punom jeku. Već u sljedećem 1985., stručnjaci iz Lockheeda i McDonnell-Douglasa predložili su novi dizajn stanice s dvije kobilice. U njemu se u središtu strukture nalazio skup od četiri modula (dva stambena i dva znanstvena). Vjerovalo se da će takav aranžman stvoriti stabilnije okruženje za istraživanje svemira.
Također, stanica je trebala biti opremljena s dva priključna priključka za satelite, te instalacijama za pomicanje u MMU po otvorenom prostoru. Pretpostavljalo se da će se, uz znanstvena istraživanja, posada stanice baviti redovitim održavanjem i popravkom svemirske tehnologije, koja će se usidriti sa stanicom.
Stalna posada slobode trebala se sastojati od 8 ljudi. Pokretanje prvog modula planirano je za siječanj 1993. Prva stalna posada trebala se useliti u postaju godinu dana nakon početka njegove montaže. Trošak izgradnje dvocijevne slobode procijenjen je na 18 milijardi dolara, a potreban broj lansiranja šatla bio je 21.
Treba napomenuti da nisu svi NASA astronauti i inženjeri bili oduševljeni ovim dizajnom. Mnogi su istakli da je takav dizajn previše složen i nezgodan za održavanje, što bi izlagalo posadu nepotrebnom riziku dok rade u svemiru. Drugi je problem bio što stanica nije trebala imati brod za spašavanje u slučaju bilo kakve hitne situacije (šatlovi nisu mogli ostati u prostoru duže od nekoliko tjedana).
Sudar Challenger-a sve je okrenuo naglavačke. Flota šatla bila je prikovana za zemlju nekoliko godina. NASA je napravila brojne izmjene dizajna i dramatično promijenila sve sigurnosne standarde. Trošak, kao i vremenski okvir izgradnje slobode, također su preispitani. Prema novim izračunima, više od 30 lansirnih šatlova trebalo je za postavljanje stanice.
Kako bi smanjili troškove, NASA je izbacila jedan od priključaka za satelitsko priključivanje i pozvala ESA, JAXA i CSA da se pridruže projektu. Europljani i Japanci morali su izgraditi laboratorijski modul, Kanađani - ruku manipulatora. Dakle, NASA-in doprinos smanjen je na dva modula.
Sljedeće 1987. godine, dizajn Freedom opet je radikalno redizajniran. Odlučeno je da se odustane od dvotočnog dizajna u korist dizajna s jednim dugim potpornjem (tzv. Osnovna konfiguracija). Sastavljanje stanice moralo je biti podijeljeno u dvije faze. U sklopu prve faze trebalo je lansirati ključne module, nakon čega će, kao dio druge faze, započeti sastavljanje farme i instaliranje solarnih panela na njoj.
Sveukupno je stanica trebala imati pet modula: dva stambena i tri laboratorijska. Novi dizajn više nije imao luke za servisiranje satelita i MMU-a.
1988. NASA je konačno službeno odobrila projekt Freedom. Započelo je stvaranje opreme za postaju. Međutim, dizajn slobode ubrzo je redizajniran. Činjenica je da je proračun agencije smanjen. Kao rezultat toga, NASA nije imala drugog izbora nego da izbaci veliki dio svoje znanstvene opreme i solarnih panela i smanji veličinu živih modula. Sada je posadka stanica bila ograničena na četiri astronauta, datum lansiranja prvog modula pomaknut je za 1995. godinu. Onaj koji je primio "ubod" zvao se Fred.
No čak i nakon svih smanjenja, projekt se još uvijek nije mogao svesti na planiranu procjenu. Situacija se činila beznadnom - nije se nigdje moglo smanjiti Sloboda, a američki Kongres nije htio više financirati projekt, za koji je već bio utrošen značajan novac, ali za koji nije provedeno niti jedno pokretanje. U ljeto 1993. godine održano je glasanje o prijedlogu da se zaustavi daljnje financiranje postaje - nedostajalo joj je samo jedno glasanje.
U ovoj situaciji, NASA je imala samo jednu priliku da spasi projekt. U jesen 1993. godine održani su pregovori nakon kojih je objavljeno da se Rusi pridružila projektu. Morala je opskrbiti baznu stanicu sa stanice Mir-2 (preimenovana je u Zvezda) i izgraditi funkcionalni modul Zarya.
Konsolidacija projekata bila je razuman kompromis u uvjetima kada ni jedna ni druga strana nisu mogle samostalno provesti projekt za stvaranje orbitalne stanice. Neko se vrijeme naziv "Alpha" koristio za označavanje nove stanice, ali na kraju je još službeno imenovan Međunarodnom svemirskom stanicom.
U stvari, nova stanica bila je kombinacija skraćene verzije Slobode (s japanskim i europskim laboratorijskim modulom) i Mira-2
Dizajn ISS-a konačno je odobren 1996. godine. Skupština je započela u studenom 1998. godine. Stalna posada pojavila se na brodu 2000. godine. Zbog katastrofe u Columbiji, montaža glavnog dijela ISS-a odgođena je do 2011. godine. Ukupno je bilo potrebno preko 40 svemirskih lansiranja, uključujući 35 letova šatla.
Točan trošak izgradnje i rada ISS-a teško je odrediti. Ovisno o tome kako je izračunate, ukupni trošak postrojenja (uključujući troškove projekta Freedom) sada se procjenjuje na između 100 i 150 milijardi dolara. Ovako izgleda ISS u svom dovršenom obliku.