Podaci koje je prikupila međuplanetarna stanica "Cassini-Huygens" daju novu hranu za razmišljanje o pitanju: postoji li život na Saturnu? Ili na njegove suputnike?
Stanica Cassini-Huygens pružila je znanstvenicima zapanjujuće fotografije Saturna, njegovih prstenova i mjeseci, snimajući nešto što još nikada nitko nije vidio. Danas nema sumnje da je projekt bio izuzetno uspješan, štoviše, potvrdio je slutnje znanstvenika: naš pogled na svemir morat će biti ozbiljno revidiran. Međuplanetarna postaja, koja je postala utjelovljenje dugogodišnjeg sna, nastala je kao rezultat bliske suradnje američke Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir (NASA), Europske svemirske agencije (ESA) i Talijanske svemirske agencije (IKA).
Povijest "Cassinija" započela je prije više od tri godine razgovorom dvojice znanstvenika, pristaša ideje međunarodne suradnje. Jedan od njih bio je kineski astronom Wing Huen Yip, u to vrijeme zaposlenik njemačkog Instituta Max Planck za istraživanje sunčevog sustava (razvijao je projekt pokretanja orbitalne stanice do Saturna). Drugi je Daniel Gaultier, koji je predložio Nacionalnom centru za svemirska istraživanja u Francuskoj da pošalje svemirsku letjelicu izravno na Titan, jedan od Saturnovih mjeseci. Vin je bio taj koji je imao ideju dati projektu ime Giovanni Cassini, talijanski astronom, matematičar, inženjer i prvi direktor (od 1669. do svoje smrti 1712.) Pariške zvjezdarnice. Cassini je otkrio četiri Saturnova mjeseca (Iapetus, Dio, Rheus i Tethys), kao i jaz između prstenova.
A projekt se zaista pokazao međunarodnim: ESA je izgradila Huygensov sletnik (nazvan po nizozemskom astronomu Christianu Huygensu, koji je Titan opazio 1665. godine), NASA-u - orbitalnu stanicu Cassini, a IKA ga je opremila golemom antenom. Projekt je zahtijevao ulaganje takvih kolosalnih sredstava i pokazao se toliko kompliciranim sa znanstvene i tehničke točke gledišta da se nekoliko puta našao na rubu zatvaranja. Tehnički kvarovi otkriveni u posljednjem trenutku, kao i nepovoljni vremenski uvjeti prisilili su odgađanje lansiranja, ali 15. listopada 1997. raketa Titan poletjela je iz svemirske luke na rtu Canaveral na Floridi. Putovanje međuplanetarne stanice do Saturna trajalo je sedam godina, a nastavljeno je još 13 studija.
"Cassini" leti iznad sjeverne polutke Saturna - planeta čiji je promjer gotovo deset puta veći od zemljinog. Ilustracija: NASA / JPL-CALTECH.
Cassini je bio jedno od najvećih i najtežih vozila ikada lansiranih u svemir: visok 6,7 metara, širok tek nešto više od četiri metra i težak 5712 kilograma. Da bi prevladao put do Saturna, koristeći minimum goriva, trebala mu je pomoć gravitacijskih polja drugih planeta: Cassini je dva puta preletio Veneru, jednom - Zemlju i Jupiter (tim redoslijedom), a to mu je pomoglo da stekne potrebnu brzinu da dosegne 30 Lipnja 2004. za ulazak u orbitu Saturna. Krajem prosinca iste godine, sonda Huygens (opseg 2,7 metara, težina - 318 kilograma) odvojila se od stanice i sletjela na površinu Titana 14. siječnja 2005. Zaštitna ljuska sonde dizajnirana je da se ne otopi pri padu u atmosferu satelita, na čijoj je površini radila 72 minute, prenoseći podatke promatranja na Cassini. Teren,gdje je sonda završila bila je tvrda, ravna površina prekrivena kamenčićima, vjerojatno ledom. Vozilo je bilo okruženo narančastom maglicom, koja je, prema znanstvenicima, stvarala metan i druge hlapljive organske spojeve. Čini se da metan, koji čini oko pet posto Titanove atmosfere, igra istu ulogu kao i voda na Zemlji: tvori vodene površine, oblake i oborine. Iako je temperatura na ovom nebeskom tijelu -179oC, Titan pomalo podsjeća na naš planet kao prije gotovo 4 milijarde godina.tvori vodene površine, oblake i oborine. Iako je temperatura na ovom nebeskom tijelu -179oC, Titan pomalo podsjeća na naš planet kao prije gotovo 4 milijarde godina.tvori vodene površine, oblake i oborine. Iako je temperatura na ovom nebeskom tijelu -179oC, Titan pomalo podsjeća na naš planet kao prije gotovo 4 milijarde godina.
Nakon što su dobili podatke od "Huygensa", znanstvenici sa Sveučilišta Cornell (SAD) otkrili su da u gustoj atmosferi Titana sunčevo zračenje uzrokuje stvaranje cijanovodika ili cijanovodične kiseline - vrlo zanimljive, iako otrovne (za ljude) tvari. "Vodikov cijanid na svjetlosti može se polimerizirati, tvoreći duge lance, uključujući i druge molekule", kaže Martin Ram sa Sveučilišta Cornell, "a to je jedan od uvjeta za nastanak života."
Promotivni video:
Tajne Saturna
Svemirska stanica "Cassini-Huygens" radila je dovoljno dugo i bila je u stanju pružiti znanstvenicima podatke koji im omogućuju da se približe razotkrivanju misterija drugog najvećeg planeta Sunčevog sustava.
Četiri mjeseca Saturna, u smjeru kazaljke na satu od gore lijevo: Titan, Iapetus, Pan i Hyperion. Ukupno Saturn ima 53 "službena" satelita i devet, kojima ovaj status još nije dodijeljen; svaki od njih ima jedinstvenu strukturu i zajedno čine golem i raznolik planetarni sustav. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (dolje desno).
U subpolarnim predjelima Titana nalaze se ugljikovodična jezera (gore) - udubljenja ispunjena etanom i metanom. U takvim se uvjetima život može razviti. Foto: NASA / JPL-CALTECH / Američki geološki zavod.
Tijekom 13 godina "Cassini" je sakupljao razne do tada nepoznate informacije o Saturnu: otkrio je aurore i divovske uragane - promjer jednog od njih bio je gotovo 8000 kilometara. Otkriveno je nekoliko novih satelita, uključujući Methona, Pallena, Anfa, Daphnis i Aegeon. Zahvaljujući Cassiniju, sada znamo gustoću Saturnovih prstenova i od kojeg su materijala nastali (ledena prašina i kamenje). Prstenasti sustav uključuje nekoliko razdjelnih praznina, uključujući Cassini (4800 kilometara širine), Encke (320 kilometara) i Keelera (ukupno 40 kilometara). No, najzanimljivija otkrića stanice uključuju Titan i ostale Saturnove mjesece. Dakle, ispod ledene kore Encelada skriven je ocean u kojem mogu postojati rudimenti života, a na fotografijama su vidljive fontane ledenih mrvica i vodene pare,bježeći od hidrotermalnih otvora na dnu oceana.
15. rujna 2017. Cassini se oprostio od svemira. Njegova je misija dovršena, gorivo je gotovo potrošeno, a na zapovijed sa Zemlje započeo je kontrolirani pad stanice kroz atmosferu Saturna.
Eva Van Den Berg
