Imala je samo 38 godina kada je umrla. Lijepa, obrazovana, talentirana …
Christa McAuliffe postala je poznata kada je, ispred desetaka tisuća učitelja iz cijelog Sjedinjenih Država, pobijedila na natjecanju američke zrakoplovne agencije NASA i stekla pravo postati prvom učiteljicom koja je svoje lekcije držala izravno iz svemira. Nije imala vremena to učiniti, ali njezina jedina kozmička lekcija zauvijek je ostala u srcima zemljana.
U Houstonu, gdje je brod poletio, službeni voditelj nije gledao u televizijski monitor. Zagledao se u unaprijed napisani tekst. U trenutku kad su zaprepašteni gledatelji vidjeli eksploziju na svojim TV ekranima, spiker je monotono prokomentirao: „Minut petnaest sekundi. Brzina broda je 2.900 stopa u sekundi. Preletio je udaljenost od devet nautičkih milja. Visina iznad tla je sedam nautičkih milja. " Nakon ovih riječi domaćin je utihnuo i nakon minute drhtavim glasom rekao: „Kao što nam je koordinator leta upravo rekao, svemirska letjelica Challenger eksplodirala je. Direktor leta potvrdio je ovu poruku …"
Izgradnja Space Shuttle Challengera započela je 1975. godine. Brod za višekratnu upotrebu ("svemirski brod") dobio je ime po britanskom vojnom istraživačkom brodu iz 19. stoljeća. Na svoje prvo putovanje u svemir krenuo je 4. travnja 1983., nakon čega je izvršio još 9 uspješnih letova. Deseti start 28. siječnja 1986. bio je koban za Challenger.
Ledenog jutra 28. siječnja 1986. posada svemirskog broda od 7 ljudi: zapovjednik Dick Scobie i članovi tima Michael Smith, Judith Resnick, Ellison Onizuk, Ronald McNair, Gregory Jarvis i Christa McAuliffe krenuli su šestodnevnim letom.
Zadatak astronauta bio je mjerenje spektra Halleyjeve komete, uzimanje uzoraka za zračenje u unutarnjim odjeljcima svemirske letjelice i proučavanje razvoja dvanaest pilećih embrija u stanju bestežinskog stanja.
Uža rodbina i prijatelji astronauta stigli su na lansirno mjesto Cape Canaveral. Nakon uspješnog polijetanja, svečano veselje ustupilo je mjesto noćnoj mori - u 73 sekunde leta Challenger je eksplodirao u zraku. Cijela je Amerika jecala za izgubljenim junacima, a cijeli je svijet tugovao.
Razlog eksploziji, prema zaključcima istrage, bio je kvar na brtvenom prstenu na jednom od raketnih pojačavača s čvrstim gorivom i vrlo hladno vrijeme na dan lansiranja. Program leta shuttlea NASA je zamrznula tri godine.
Promotivni video:
Isprva je objavljeno da je tim umro odmah, tijekom eksplozije. No, nakon istraživanja NASA-ini stručnjaci priznali su da postoji mogućnost da su astronauti umrli u trenutku kada je njihova kabina udarila o površinu oceana.
Eksplozija je uzrokovana odvajanjem lijevog pojačivača čvrstog goriva od jednog od dva nosača. Okrećući se oko drugog, gas je probio glavni spremnik goriva. Zbog kršenja simetrije potiska i otpora zraka brod je odstupio od osi i bio je uništen aerodinamičkim silama. Astronauti su još bili živi, jer je pramac, gdje su se nalazili, bio otrgnut od ostatka broda. Odmah su požurili staviti maske s kisikom, no pad s dvadeset kilometara visine s ogromnim utjecajem na vodu (prema procjenama, došlo je do preopterećenja od oko 200G) učinio je svoje mračno djelo i svi astronauti na brodu su umrli.
Tijekom istrage pokazalo se da je ledeno vrijeme moglo prouzročiti smrt Challengera. Ispostavilo se da su dan prije lansiranja shuttlea inženjeri tvrtke Mor-ton Tayokol i zaposlenici NASA-e razgovarali o mogućim problemima u nadolazećem letu. Stručnjaci su jednoglasno inzistirali na odgodi pokretanja Challengera. Strahovali su da će prstenovi izrađeni od sintetičke gume, koji brtve segmente lansirnog vozila, izgubiti elastičnost od hladnoće, a gustoća u utorima oko projektila biti slomljena. Istina, radilo se o temperaturi ispod 20 stupnjeva ispod nule, a te noći pala je na samo 10 stupnjeva ispod nule.
Uprava Mortona Tayokola odlučila je podržati lansiranje shuttlea, završavajući beskrajne kontroverze. Šef inžinjerijskog korpusa tvrtke A. MacDonald, koji je odbio potpisati službeno dopuštenje za porinuće broda, tada je rekao: "Rasparao sam se s njima promuklo, ali nisam ih mogao uvjeriti."
Nakon toga je većina stručnjaka zaključila da se nesreća dogodila zbog paljenja onih vrlo sintetičnih gumenih prstenova koji su dizajnirani da spriječe izlazak ispušnih plinova rakete kroz proreze na vezama. Nakon čitanja javnog izvještaja za predsjednika Reagana, postalo je jasno da je NASA-ino vodstvo zaista željelo staviti Challenger u orbitu. Lansiranje je prvotno bilo zakazano za 25. siječnja. No, vrijeme je neprestano ometalo pješčanu oluju koja se vrtjela iznad trake za hitno slijetanje u Senegalu, a zatim se na rt Canaveral izlila kiša koja bi mogla oštetiti vatrostalne izolacijske pločice broda. Osim toga, brava vanjskog otvora nije uspjela. A onda je vjetar puhao brzinom od 35 milja na sat i gurao početak do jutra.
Međutim, nadzorna komisija za tragediju nije krivila Državnu upravu za zrakoplovstvo i svemir. U zaključku je primijećeno da određeni broj letova koje je predložila NASA, Washington nikada nije adekvatno financirao. Proračun organizacije bio je toliko skroman da nije bilo dovoljno novca ni za rezervne dijelove!
I tek 2003., kada je SAD ponovno potresla stravična tragedija - eksplozija svemirske letjelice Columbia, NASA je provela niz službenih istraga katastrofa i hitnih situacija koje su se dogodile tijekom cijelog američkog svemirskog programa. Iz službene NASA-ine izjave za medije od 5. studenoga 2003., činjenice u vezi s Challengerom objavljene su u javnosti.
Postoji verzija o "upozorenju" na tragediju iz nama prijateljskih vanzemaljskih svjetova. Podaci su dobiveni nakon analize video snimaka Challengera u studenom 1985. godine, godinu dana prije katastrofe. Na fotografiji su astronauti C Nagel (SAD) i E. Messerschmidt (Njemačka) ispitivali sustave termoregulacije svemirske letjelice. U pozadini se dobro vidi "lice s Marsa". Stručnjaci se slažu da su "lice" koje se jednom pojavilo na fotografiji s Marsa i "lice" na Challengeru prijateljski postupci jedne od univerzalnih civilizacija. Ufolozi smatraju da bi se "upozorenje" primijetilo i pravilno shvatilo, da se katastrofa mogla spriječiti.
