Ta su mjesta u sjećanju ljudi povezana s imenom velikog gruzijskog pjesnika Shote Rustavelija, jer se na njihovoj pozadini igraju događaji u njegovoj epskoj pjesmi "Vitez u koži pantera". Selo Rustavi, koje se smatra rodnim mjestom pjesnika, udaljeno je 18 km od drevnog grada Akhaltsikhe. "Nepoznati Meskh iz Rustavija, napisao sam ovu priču …" - to je sve što je pjesnik rekao o sebi u svom briljantnom djelu.
Na putu iz sela, prolazeći obalama rijeke Kure, na visokoj litici na zavoju rijeke leže ruševine tmurne i negostoljubive tvrđave Tmog-vi, spomenute u Rustavelijevoj pjesmi. Ovdje je car Heraklije, koji se borio u rusko-turskom ratu 1768.-1774., Zajedno s Rusijom, potpuno pobijedio tisuće turskih trupa. Kažu da su nakon bitke vode Kure zamrljane krvlju i izlile se iz njihovih obala. Turci su tada Tmogvi prozvali "Đavolja tvrđava".
Nadalje, tu je i špiljski grad, samostan Vanis-Kvabi iz VI stoljeća, koji ima do 9 nivoa ili katova podzemnih prostorija. Uspon na ovaj samostan moguć je samo uz pomoć užadi i posebne opreme. Umjetnički špiljski gradovi-samostani i gradovi-tvrđave nalaze se u planinama Kakheti i Kartli. Među njima su Samsar i Uplis-Tsehe (blizu Gori). U prvom je izvanredan hram s kupolom u špilji iz 12. stoljeća s gracioznim stupovima i lukovima, uklesan u vulkanske stijene. U drugom se nalazi antičko špiljsko kazalište stvoreno u pješčenjacima na početku nove ere.
U dolini rijeke Kavtura, koja se ulijeva u Kuru iznad Tbilisija, nalazi se Naberali - skupina od tri špilje povezane prolazima. Srednja špilja opremljena je "dizalom" - gredama, uz pomoć kojih su užeta pričvršćena za njih podignuta prema gore - u špilju - osobu ili teret. U blizini, na nadmorskoj visini od 1300 m nadmorske visine, na lijevoj obali rijeke Kure, u ogromnoj stijeni vulkanskog podrijetla, nalazi se najistaknutiji špiljski grad - samostan Vardzia.
Kronika Gruzije kaže da je gradnju Vardzije u XII stoljeću započeo gruzijski kralj George III, a završila ga je njegova kći, kraljica Tamara. Na freskama sačuvanim u glavnom hramu prikazana je Tamara kako drži plan Vardzije, njezina oca u svečanom ruhu i muškarca iza njih - prema legendi, Shota Rustaveli, koji je služio kao blagajnica kraljice Tamare.
Vardzia je gotovo okomit usjek visoke planine u obliku konusa i u tom usjeku, poput saća, zjape crne rupe špilja. U prošlosti se u pećine moglo ući odozgo konopom spuštenim s litice. Danas do špiljskog grada vodi odozdo staza do malih željeznih vrata, iza kojih se nalazi podzemni samostan.
Vardziju su stvorili nepoznati graditelji kao prirodnu tvrđavu i mogla je izdržati dugu opsadu neprijatelja. Stanovnicima su na raspolaganju bili dva, tri, pa čak i četverosobni stanovi, koji su se sastojali od predvorja, glavne prostorije i spremišta. Svi imaju ugrađeni „namještaj“uklesan u stijenu - klupe i ognjišta, niše za spavanje, preklopni krevet, posuđe, knjige, lampe.
Središte samostana bila je podzemna dvokatna crkva Uznesenja Majke Božje. Freske koje krase zidove crkve stvorene su 1186. godine, a povjesničari ovaj datum smatraju godinom rođenja Vardzije. Obnovljena je slika glavnog hrama. Tijekom rada pronađen je natpis koji je, kako se ispostavilo, ostavio vladar Kartlija Eristavi Rati Su-rameli. Upravo on stoji iza kraljičinih leđa, a ne pjesnik Shota Rustaveli, kao što se prije mislilo.
Promotivni video:
Od crkve Uznesenja, urezane u dubinu stijene, ćelije i pomoćne prostorije za razne namjene i posebno opremljene razilaze se po različitim razinama: prijestolna soba i sudnica s kamenim klupama na zidovima i udubljenjem u zidu za prijestolje, sobe kraljice Tamare, velik broj unutarnjih malih crkava s skrovištima, vinski podrumi, pekare, trpezarija, staje, podrumi, kovačnica, ljekarna, knjižnica.
Nedaleko od glavnog hrama započinje tunel koji vodi u dubinu litice do izvora s dubokim bazenom ispunjenim izvrsnom pitkom vodom i sposobnim pružiti svim stanovnicima grada, čiji je broj dosezao 20 tisuća ljudi. Prema legendi, vode izvora su svete. Duljina cjevovoda za vodu doseže četiri kilometra. Glinene dvostruke cijevi vode se u različitim smjerovima. Jedna cijev manjeg promjera ugniježđena je u drugu - veću, tako da između njih postoji prostor. Pored vodoopskrbnog sustava, postojale su cijevi koje su mlijeko dopremale s gornjeg sloja, gdje su bile stočne paše.
U Vardziji je sačuvan razgranati sustav podzemnih prolaza u visini osobe. Sve su špilje međusobno povezane. Pronađeni tragovi bezbrojnih zazidanih tajnih prolaza, mnogi kilometri tunela svjedoče o složenoj obrambenoj tehnici špiljskog grada. Ukupno je, prema različitim procjenama, samostan imao od 1500 do 600 soba.
Tri i pol stoljeća neprijatelj nije mogao pobijediti Vardziju, ali 1551. godine perzijski šah Tammakh, koristeći se izdajicama, osvaja je i uzima sve što je bilo vrijedno u samostanu. Tek što su stanovnici obnovili svoj život, potkraj 16. stoljeća Turci su zauzeli planinsko područje, započeli progoni kršćana i redovnici su bili prisiljeni zauvijek napustiti Vardziju. Zajedno s njima odnijeli su tajnu groblja kraljice Tamare. Zna se samo da je voljela posjećivati samostan koji je stvorila. Popularne legende tvrde da je prema kraljičinoj volji njezin pepeo pokopan u jednoj od tajnih tamnica.
