Mars je nekad bio mnogo zanimljiviji. Danas ondje bjesne oluje prašine i tu i tamo teku potoci tekuće slane vode, ali prije milijarde godina planet bi se mogao pohvaliti divovskim vulkanima, sustavom kanjona i riječnim dolinama. Ne tako davno, znanstvenici su na Crvenom planetu pronašli vulkane koji su prema geološkim standardima nastali nedavno. Izuzetno je to što su možda imali točno odgovarajuće uvjete za život mikroba.
Planina Olimp na Marsu - najveći vulkan u Sunčevom sustavu - visoka je 22 kilometra, a podnožje joj je više od 500 kilometara. Počela je rasti prije otprilike 3 milijarde godina, ali neki od tokova lave na njezinim visokim padinama možda nisu stari više od 2 milijuna godina, sudeći po nedostatku preklapajućih kratera. Krateri koji nastaju kao posljedica udara asteroida pokazuju koliko stara površina tijela u našem Sunčevom sustavu - što je više kratera, to je površina starija. Međutim, svježa lava iz vulkana može prekriti stare kratere, resetirajući sat.
Upravo se to dogodilo planini Olimp i nekoliko njegovih susjeda. Malo je vjerojatno da su se potpuno ugasili. U budućnosti će možda još uvijek moći istisnuti lavu, iako će na to trebati pričekati nekoliko milijuna godina.
U potrazi za malim vulkanima
Stvaraju li se vulkani još uvijek na Marsu? Gdje su najmlađi koji su se nedavno pojavili? Znanstvenici su ranije primijetili razne nakupine malih i naoko vrlo mladih "čunjeva" - simetričnih brežuljaka s kraterima na vrhovima - ali njihovo je podrijetlo kontroverzno. Mogla bi to doista biti mjesta vulkanskih erupcija, ali i "vulkani od blata" nastali ispuštanjem nečistoće iz zemlje ili "čunjevi bez korijena" nastali eksplozijama lave koja pada na mokro ili ledeno tlo.
Studija češko-njemačko-američke skupine znanstvenika koju je vodio Petr Broz pružila je nove uvjerljive dokaze da su barem neki od njih doista vulkani. Brose i njegov tim istraživali su čunjeve Copratesa Chasme, najdubljeg dijela kanjonskog sustava Marsovca Valles Marynerysa. Ovo je daleko od glavnih vulkanskih provincija Marsa i sugerira da je magma izbila iz crijeva drevnim pukotinama u kanjonskom sustavu.
Promotivni video:
Znanstvenici čvrsto vjeruju da se radi o pravim vulkanskim čunjevima, sličnim uobičajenim vulkanima na Zemlji poznatim kao pepeli i sedreni. To potvrđuju tankim slojevima vidljivim na unutarnjem zidu kratera na HiRISE slikama i drugim činjenicama. Razlučivost slika dovoljna je da se vidi da je konus sastavljen od slojeva, baš poput čunjeva čunjeva na Zemlji.
Analiza je pokazala da je područje koje okružuje kratere staro 200-400 milijuna godina - otprilike u to vrijeme Zemljom su lutali divovski vodozemci i prvi dinosauri.
Čunjevi su trebali biti izgrađeni eksplozivnim erupcijama nakupina lave veličine od graška do cigle, postupno se naslažujući dok ne postignu konačnu visinu. Površina svakog stošca mora biti "ojačana", jer su nakupine, kad su došle do tla, bile dovoljno vruće da se stope i zaštite. To može objasniti njihov svjež izgled, za razliku od vulkana iz blata, koji bi trebali biti osjetljiviji na eroziju.
Nalazi znanstvenika zanimljivi su iz mnogih razloga. Takav mladi vulkanizam na Marsu ukazuje na to da se vulkanski procesi još uvijek odvijaju na planeti - a vulkani se i dalje stvaraju.
Astrobiološki interes
Do sada je tim znanstvenika dobio informacije o sastavu samo jednog od čunjeva pomoću alata CRISM na MRO. To je otkrilo prisutnost minerala, opala silicijevog dioksida i mineralnih sulfata, što ukazuje na to da su vruće stijene, prije ili nakon erupcije, u interakciji s marsovskim podzemnim vodama.
Ako je to slučaj, onda bi čak i na kratko vrijeme svaki vulkan mogao stvoriti mješavinu vode, topline i kemijske energije za potporu mikrobnom životu poput onog koji naseljava vruće izvore na Zemlji. S obzirom na to da su čunjevi u ovoj studiji stari najmanje 200 milijuna godina, malo je vjerojatno da će podržati život danas, ali bilo bi dobro mjesto za traženje fosiliziranih mikroba s minimalnim rizikom od kontaminacije aktivnog ekosustava.
Ilja Khel
