Nakon višemjesečne neaktivnosti u vezi s otklanjanjem posljedica uragana Maria, glavni radioteleskop Opservatorija Arecibo i jedan od najmoćnijih radioteleskopa na svijetu vratio se svom uobičajenom rasporedu rada i već je uspio dobiti najbolje slike gotovo Zemljinog asteroida 3200 Phaeton, koji je navodno izvor jednog od najviše snažni meteorski pljuskovi - Geminidi.
Rezultirajuće slike pokazuju da asteroid ima sferoidni oblik, a na njegovoj površini nalazi se velika konkavnost dimenzija najmanje nekoliko stotina metara, vjerojatno krater nastao kao rezultat sudara asteroida s nekim kompaktnijim nebeskim tijelom. Promatranje asteroida obavljeno je 17. prosinca 2017. rezolucije 75 metara po pikselu.
„Nova zapažanja pokazuju sličnost oblika Phaetona sa asteroidom Bennuom, koji je meta NASA-inog svemirskog broda OSIRIS-Rex. Ali istodobno je asteroid oko 10 puta veći od potonjeg , kaže Patrick Taylor, voditelj planetarne istraživačke skupine u opservatoriju Arecibo.
"Zatamnjenje na površini asteroida može biti udarni krater ili neki drugi oblik topografske depresije, ali to još nije moguće sigurno saznati, jer ovo područje ne odražava signal našeg teleskopa."
Nove slike opservatorija Arecibo također sugeriraju da je Phaethon promjera oko 6 kilometara, što je oko 1 kilometar veće od ranijih proračuna. Asteroid je drugi najveći objekt u blizini Zemlje klasificiran kao "potencijalno opasan". Razinu ove opasnosti određuje ne samo veličina, već i putanja orbita takvih nebeskih tijela u odnosu na Zemlju.
Asteroid Phaethon prvi je put otkriven 11. listopada 1983. IRAS infracrvenom opservatorijom u orbiti. Posljednje promatranje objekta obavio je Opservatorij Arecibo od 15. do 19. prosinca 2017. godine. U trenutku svog najbližeg položaja Zemlji, asteroid se nalazio na udaljenosti od 10 milijuna kilometara, što je otprilike 26,8 puta veća udaljenost od Zemlje do Mjeseca. Najbliži pristup asteroida Zemlji ne očekuje se do 2093. godine.
Promotivni video:
Opservatorij Arecibo ima jedan od najmoćnijih astronomskih radarskih sustava na svijetu. Uragan kategorije 4, najgori na otoku od 1928., pretrpio je manja strukturna oštećenja radio-teleskopa. Nekoliko dana nakon posljednjeg ciklona, nastavio je radioastronomska promatranja, ali planetarna radarska opažanja, koja zahtijevaju povećanu snagu i uporabu dizelskih generatora, osoblje zvjezdarnice je obnovilo tek početkom prosinca.
"Arecibo je zahvaljujući svojim jedinstvenim mogućnostima vrlo važno znanstveno sredstvo za čitavo astronomsko društvo, kao i kritični dio planetarnog sigurnosnog sustava", rekla je Joan Schmelz, direktorica zvjezdarnice Arecibo.
"Naporno smo radili kako bismo vratili radioteleskop nakon razornog uragana Marije nad Portorikom."
Teleskop opservatorija Arecibo koristi se za promatranje stotina različitih asteroida. Kad ti mali prirodni objekti preostali od formiranja našeg Sunčevog sustava prođu relativno blizu Zemlje, radarski sustav dubokog svemira najprikladniji je za proučavanje njihovih veličina, oblika, površina, gustoće, kao i za preciznije izračunavanje njihovih orbitalnih putanja.
Nikolaj Khizhnyak