Zamislite planet kako kruži oko mrtve zvijezde. Ovaj svijet okupan je smrtonosnim koktelom rendgenskih zraka i nabijenim česticama koje emitira zvijezda u tako slabom vidljivom rasponu da teško baca sjenu na površinu ovoga svijeta. Zvuči kao znanstvena fantastika, ali takvi čudni svjetovi zapravo mogu postojati.
Stalno otkrivamo nove i nove egzoplanete oko udaljenih zvijezda. Drago nam je da su mnogi od njih slični našoj Zemlji. Međutim, lako je zaboraviti da prvi otkriveni egzoplaneti uopće nisu bili slični našem matičnom planetu. Prvi egzoplaneti otkriveni su u orbiti pulsara - zvijezda koje su davno umrle.
Pulsari su sićušni leševi nekada moćnih zvijezda. To je vrsta neutronske zvijezde koja se brzo vrti, gusta kugla neobične tvari, bogata neutronom, koja se formira na mjestu velike supernove. Na prvi pogled čini se da nisu najbolje mjesto za traženje planeta. Istina, na listi najčudnijih objekata u Svemiru imamo supernove - to su događaji bliski apokalipsi, lako isparavaju planete u orbiti koji nemaju dovoljno sreće da se okreću oko eksplodirajuće zvijezde.
Čudni svjetovi
Čudno je što znamo masu planeta koji se vrte oko tih čudnih i beživotnih sunca. Prvo otkriće napravljeno je prije nekoliko desetljeća u području pulsa PSR 1257 + 12. Pulsari emitiraju dvije struje zraka sa sjevernog i južnog pola. A kako se magnetski polovi ne podudaraju uvijek s osi rotacije neutronske zvijezde, vidimo bljeskove kad god je snop usmjeren prema nama - poput svjetionika na horizontu.
Promotivni video:
Impulsi sa Zemlje toliko su pravilni da se mogu koristiti za provjeru sata. Druga dobra stvar je da se sve promjene u vremenu impulsa lako uoče. Ako pulsar nosi planet na putu, maleni gravitacijski tegljač koji na kratko, ali učinkovito zamjenjuje njegovu orbitu.
PSR 1257 + 12, usput rečeno, milisekundni je pulsar. Okreće se tako brzo da su sitne promjene dovoljno lako uočiti. Zahvaljujući tome postalo je poznato da oko njega postoje tri planeta. Dvije od njih su super-Zemlje, jedna je malo veća od Zemljinog Mjeseca. Bila je to najmanja donedavno poznata egzoplaneta.
U međuvremenu, još jedan pulsar ima planet poznat kao PSR B1620-26 b. Ovo je pravi div, dva i pol puta masivniji od Jupitera, što u principu i ne čudi. PSR B1620-26 b najstariji nam je poznati planet. Stara je oko 12,7 milijardi godina i vjerojatno je stara koliko i sam svemir. Ona se zove Metuselah, što je sugestivno.
Svjetovi poput ovih nedvojbeno su nam "tuđi", jer se značajno razlikuju od svega što znamo. Teško je uopće pretpostaviti kakve će biti krupne planove. Ako imaju atmosferu, mogu biti puni zasljepljujuće aurore. Molekule u atmosferi takvih planeta neprestano će se rastrgati, kupajući se u strujama nabijenih čestica iz pulsara oko kojih kruže. S druge strane, ako neki planet nema atmosferu, njegova će površina biti "lizana" rendgenskim zracima i apsolutno mrtva.
Što se tiče Metuselaha, teško je sa sigurnošću reći što će se dogoditi s plinskim divom 12 milijardi godina kasnije. Ogromni planeti u našem solarnom sustavu još se hlade. Poznato je da Jupiter u infracrvenom spektru emitira više energije nego što prima od Sunca. Taj se postupak naziva grijanjem Kelvin-Helmholtz i znači da se Jupiter smanjuje za oko dva centimetra godišnje. Kroz svoj život vjerojatno nećete obratiti pažnju na to. Ali Metušalah je 8 milijardi godina stariji od Jupitera.
Curiouser i curiouser
Značajno je da je u blizini pulsara još jedan, još čudniji planet. PSR J1719-1438 b otvoren je 2011. godine. Smatra se da se gotovo u cijelosti sastoji od ugljika kristaliziranog u dijamant. Tehnički gledano, riječ je o izuzetno maloj bijeloj patuljastoj zvijezdi, većinom ukradenom iz obližnjeg pulsara. Ostatak mase ne prelazi Jupiterovu, pa objekt čini više planetom nego zvijezdom.
Takva neobična priča načinila je planet iz PSR J1719-1438 b. To je najgušća planeta ikad otkrivena, a pritisak ispod njene površine ugljik pretvara u dijamant. Zvuči prelijepo, ali za buduće posjetitelje će gravitacija planeta biti dovoljna da ih odmah izravna. Ako, naravno, opstanu nakon što su izloženi pulsaru.
Vjerojatno ste se već nekoliko puta postavili zanimljivo pitanje: je li život moguć blizu pulsara? Da budem iskren, malo vjerovatno.
Nitko ne voli riječ "nemoguće", ali uvjeti u blizini pulsara toliko su neprijateljski nastrojeni da će skup molekula koje nazivamo "život" odmah izgubiti na značenju. Čak i da je život postojao na takvim planetima, sakrio bi se duboko ispod površine prebivališta i vjerojatno bi bio nevjerojatno drugačiji od onoga na što smo navikli vidjeti. Možda, s našeg stajališta, to uopće nije život.
U posljednjih nekoliko godina nije otkriveno mnogo planeta oko pulsara, a neka su prošla zapažanja osporavana. Ipak, šanse da ga pronađu još uvijek su prilično visoke jer se takvim pretragama ne bavi mnogo ljudi. Većina je istraživača zauzeta potragom za egzoplanetima. Zahvaljujući nedavno preminulom Kepleru, prikupili smo dovoljno podataka za analizu.
Međutim, postoje dokazi da bi starije zvijezde mogle proći drugi put planetarne formacije. Jedan od pulsara 4U 0142 + 61 viđen je kako formira planetarni disk oko sebe. S obzirom na sve gore navedeno, vrijedno je razmotriti da može biti mnogo više čudnih planeta u našoj galaksiji nego u našem vlastitom Sunčevom sustavu.