Znanstvenici sa Državnog sveučilišta Pennsylvania u Sjedinjenim Državama otkrili su mehanizam zaraze mrava gljivicom Ophiocordyceps unatellis, koja insekte pretvara u neku vrstu zombija. Pokazalo se da patogen ne upada u mozak člankonožaca, već utječe na čeljusti. O tome izvještavaju Science News.
Istraživači su analizirali prugaste čeljusne mišiće zaraženih tesarskih mrava koristeći skenirajuću elektronsku mikroskopiju. Kod mrtvih insekata mišićna vlakna se uništavaju, ali gljivice ne utječu na živce koji kontroliraju mišiće. Kao rezultat, čeljusti se zatvaraju u smrtonosni zahvat, što omogućava insektima da se učvršćuju na gornjim dijelovima biljaka.
Znanstvenici su također primijetili da zaražena vlakna sadrže sitne čestice koje nalikuju grozdu. Te tvorbe mogu biti izvanstanične vezikule koje sadrže razne molekule, koje proizvodi ili domaćin ili sam parazit. Oni mogu igrati signalnu ulogu sudjelujući u hvatanju tijela insekata ili kao odgovor stanica na infekciju.
Mravi zaraženi kordipsom napuštaju svoja gnijezda, penju se na biljke poput španske mahovine ili bora i umiru. Iz njihove glave raste plodno tijelo gljive koja širi svoje spore na velikim daljinama, hvatajući živčani sustav novih insekata.