Znanstvenici su dugo vremena vjerovali da su zvijezde sastavljene uglavnom od željeza - sve dok se 25-godišnja studentica Harvard Observatoryja Cecilia Payne nije dokazala potpuno drugačije u svojoj doktorskoj tezi. Rad je napisan 1925. godine bio toliko inovativan da je od mladog znanstvenika zatraženo da "uzme svoje vrijeme sa zaključcima" i obuzda ih. Nekoliko godina kasnije, njeno otkriće objavljeno je pod drugim imenom …
Cecilia Payne uradila je sjajan posao uspoređujući spektralne vrste zvijezda s njihovim temperaturama. Na temelju rezultata iznijela je revolucionarnu pretpostavku da se zvijezde po kemijskom sastavu vrlo razlikuju od planeta i sastoje se uglavnom od vodika i helija.
Čini se da znanstvena zajednica nije bila spremna odmah prihvatiti tu ideju, a Payneni su kolege nagovorili da napišu u zaključku da su dobiveni rezultati najvjerojatnije netačni. Nekoliko godina kasnije dokazano je da je Cecilia Payne bila u pravu. Međutim, učinkovito je bila lišena svojih pionirskih lovora, unatoč činjenici da je njezino otkriće bilo jedno od najvećih u astronomiji.
2002. godine Jeremy Knowles, dekan Škole umjetnosti i znanosti na Sveučilištu Harvard, rekao je za Ceciliju: „Od svoje smrti 1979. godine žena koja je otkrila iz čega se svemir sastoji nije ni nagrađena plaketom. U novinskim osmrtnicama njeno najveće otkriće nije spomenuto. […] Svaki srednjoškolac zna da je Newton otkrio gravitaciju, Darwin otkrio evoluciju, pa čak i da je Einstein stvorio teoriju relativnosti. Ali kada je u pitanju sastav našeg svemira, udžbenici jednostavno kažu da je vodik najbrojniji element u njemu. I nitko nikada ne postavlja pitanje, kako mi to znamo … Nakon što joj je dodijeljen doktorat, predavala je na Astronomskom fakultetu, ali njena predavanja nisu navedena u katalogu predmeta. Radila je diplomski studij bez statusa; nije imala dozvolu za istraživanje;a njezina mala plaća klasificirana je kao "oprema". A ipak je preživjela i uspijevala."
Cecilia je rođena 1900. godine u Wendoveru (Engleska). Od malih nogu je sanjala da postane znanstvenik i strastveno je željela postići svoj cilj. Godine 1919. Cecilia je uspjela dobiti stipendiju na Newham Collegeu, Sveučilište Cambridge, da bi studirala na Prirodoslovno-matematičkom fakultetu. Unatoč činjenici da je tečaj uspješno završila, nije stekla akademski stupanj (Cambridge nije diplomirao ženama sve do 1948.).
Promotivni video:
Cecilia je shvatila da uz konzervativni poredak koji vlada u britanskoj znanstvenoj zajednici može postati samo školska učiteljica. Ali tada je imala sreću: direktor Opservatorija Harvard College Harlow Shapley pozvao ju je da nastavi naučnu karijeru na Harvardu. Pa se preselila u SAD.
Cecilijin bivši učitelj, astrofizičar Arthur Eddington, napisao je preporuku za nju, u kojoj je rekao: „Stekla je opsežno znanje iz područja fizičkih znanosti, uključujući astronomiju, i ima vrijedne kvalitete za rad - energiju i entuzijazam … Vjerujem da ako joj date prilika, cijeli će se život posvetiti astronomiji i neće htjeti pobjeći nakon nekoliko godina obuke kako bi se vjenčala."
1923. Cecilia Payne postala je znanstvena novakinja na Sveučilištu Harvard u Cambridgeu, Massachusetts, a dvije godine kasnije, prva osoba koja je doktorirala iz astronomije za svoju disertaciju "Zvjezdane atmosfere" iz Harvard Observatory. Istina, diplomu joj je dodijelio Radcliffe College, a ne Harvard.
U početku je bila dovedena nova revolucionarna disertacija u kojoj je Cecilia Payne tvrdila da se zvijezde sastoje uglavnom od helija i vodika. Paynenov kolega, astronom Henry Norris Russell, koji je sumnjao u njezinu teoriju, uvjerio je Ceciliju da službeno ne preda svoju disertaciju. I 1930. objavio je njezino otkriće kao svoje. Cecilijina studija od 200 stranica zanemarena je i odbijena joj je zasluga.
S vremenom se istina ipak pojavila i astronomska zajednica prepoznala je Cecilijin doprinos. Poznati astronom Otto Struve govorio je o radu Paynea kao o "najbriljantnijoj doktorskoj tezi u povijesti astronomije".
Nažalost, Cecilia Payne više se puta tijekom akademske karijere suočila s spolnom diskriminacijom. Stoga ju je odvraćalo od objavljivanja rezultata studija učinka Stark u spektrima najtoplijih zvijezda i međuzvjezdane apsorpcije. Ova otkrića kasnije su predstavili drugi znanstvenici i pripisuju im se.
Payne se 1934. udala za ruskog emigranta Sergeja Gaposhkina. Bio je i astrofizičar, a par je počeo zajedno raditi ono što su voljeli. Dugo godina Cecilia Payne-Gaposhkina predavala je i bavila se znanstvenim radom praktički besplatno. Nije imala profesorsko mjesto i navedena je kao tehnički asistent svog znanstvenog savjetnika. Tek je 1956. godine Cecilia dobila titulu profesorice astronomije na Sveučilištu Harvard - prvu među znanstvenicama.
Unatoč diskriminaciji s kojom se suočila, Cecilia je čvrsto stajala i utrla put drugim ženama u znanosti. Danas je poznata kao jedna od najvećih zvijezda u astronomiji.
Autor: Eva Tušenkina