Vodeći svjetski religiozni znanstvenici, sociolozi i psiholozi prvi su put detaljno proučavali psihu ateista i drugih nevjernika i razbacivali neke stereotipe o "ateistima". O tome su govorili na sastanku Papinskog vijeća za kulturu u Vatikanu, a cjelovita verzija njihovog izvješća objavljena je na web stranici Sveučilišta u Kentu.
Antropolozi, sociolozi i psiholozi dugo su proučavali razne čimbenike koji utječu na sklonost čovjeka da vjeruje u natprirodne sile i bića. Na primjer, u travnju 2012., znanstvenici su pokazali da ljudi s analitičkim načinom razmišljanja manje vjeruju u natprirodne sile i pojave od onih koji se za rješavanje problema oslanjaju na intuiciju.
Danas se mnogi istraživači slažu da je religija mogla nastati i ukorijeniti se u skupinama naših predaka iz jednostavnih evolucijskih razloga - vjerovanje u bogove i činjenica da mogu kazniti krivce, pomoglo je održavanju reda u skupinama i ojačalo veze među članovima njihovih skupina. To je pomoglo takvim vjerskim skupinama da prežive i nastave svoju rasu.
Iz istog su razloga ove skupine mogle razviti instinktivno nepovjerenje prema nevjernicima, jer je nedostatak straha pred Bogom ili bogovima omogućio takvim osobama da se ponašaju nemoralno i profitiraju od vjerujućih članova plemena ili obitelji. Mnogi zapadni kritičari ateizma razmišljaju na sličan način danas, govoreći kako nedostatak vjere narušava moralne temelje društva i dovodi do njegovog raspada.
Lanman i njegovi kolege testirali su sve te stereotipe kao dio projekta Understanding Unbelief, koji su prije nekoliko godina pokrenuli nekoliko vodećih britanskih sveučilišta i američka Fondacija John Templeton, koja tradicionalno podržava kontroverzno istraživanje o granici znanosti i religije.
U njenom su okviru vodeći svjetski sociolozi, religijski znanstvenici, psiholozi i antropolozi pokušali razumjeti što ujedinjuje i razdvaja različite skupine nevjernika i kako se razlikuju od predstavnika različitih konfesija. Osim toga, znanstvenike je zanimalo kako se ateisti, agnostici i drugi "ateisti", kao i vjernici, odnose prema astrologiji, pseudoznanosti, životu nakon smrti i drugim metafizičkim pojavama.
Ta su promatranja proveli znanstvenici ne samo u Britaniji, već i u drugim zemljama u kojima je povijesno rašireno ili naglašeno tradicionalno kršćansko religiozno stajalište, na primjer, u SAD-u i Brazilu, te razni poganski, agnostički i ateistički znanstvenici, uključujući Japan, Kina i Danska.
Kao što pokazuju ove ankete, općeprihvaćene ideje o ponašanju i psihi "ateista" imali su malo zajedničkog sa stvarnim nosiocima takvih uvjerenja. Na primjer, većina nevernika u svih šest zemalja nije sebe nazivala ateistima ili agnosticima i jednostavno je rekla da u njihovom životu nema religije.
Promotivni video:
Zanimljivo je da su se mnogi od njih smatrali kršćanima, muslimanima, židovima ili budistima, povezujući se s normama i tradicijom onih vjerskih zajednica kojima su ranije pripadali ili u kojima su odrasli. Osim toga, nedostatak religije u njihovom životu nije spriječio mnoge ateiste i agnostike da vjeruju u vanzemaljce, zagrobni život, astrologiju, Bigfoota i druge natprirodne pojave.
Istodobno, pokazalo se da su mnogi nevernici manje sigurni u svoje ideje o nepostojanju jednog boga ili mnogih božanstava od predstavnika dominantne konfesije u svojoj zemlji ili svih vjernika općenito.
Kao što Lanman primjećuje, ta karakteristika nije ovisila o odsutnosti ili prisutnosti vjere među ispitanicima, već o njihovoj nacionalnosti. Na primjer, američki ateisti i vjernici bili su jednako snažno uvjereni u njihovu pravednost i bili su aktivniji u obrani svojih uvjerenja od stanovnika Japana ili Danske.
Isto tako, udio ateista koji su vjerovali da nema smisla u postojanju svemira i u vlastitom životu bio je prilično nizak i nije se mnogo razlikovao od opće rasprostranjenosti takvih ideja među svim stanovnicima njihove zemlje.
Štoviše, pokazalo se da je tipični skup viših osobnih i društvenih vrijednosti približno jednak i za vjernike i za nevjernike. Svi su imali prvo „obitelj“ili „slobodu“, a slijede je pojmovi poput prijateljstva, prirode, empatije, pozitivnog razmišljanja ili jednakosti.