Moderni seizmografi vrlo su osjetljivi i reagiraju čak i na najslabije drhtanje. Sada je diljem svijeta tisuće uređaja u stalnom servisu, koje mogu snimiti seizmičke aktivnosti s velikom točnošću. No, kako se ispostavilo, sličan uređaj već je postojao u drevnoj Kini prije gotovo 2000 godina.
Kineski znanstvenik Zhang Heng živio je za vrijeme dinastije Han u 2. stoljeću poslije Krista. Kao jednostavan službenik na carskom dvoru proučavao je astronomiju, matematiku, mehaniku, kartografiju, poeziju i primijenjenu umjetnost. Međutim, ušao je u povijest kao tvorac prvog poznatog seizmografa na svijetu, koji je poklonio caru 132. e. 7 godina prije njegove smrti.
Nažalost, sam seizmograf nije preživio. Došao nam je samo njegov opis. U njemu je prikazan u obliku masivne brončane urne ili vaze. Vani je bilo ukrašeno osam zmajeva, postavljenih naopako, u ustima kojih su bile kuglice. Izravno ispod zmajeva bilo je 8 brončanih žaba s otvorenim ustima, gdje su trebale pasti kuglice.
U drevnim tekstovima princip rada ovog uređaja opisan je vrlo nejasno. Znanstvenici vjeruju da je unutar uređaja bilo klatno i veze povezane sa svakim zmajem. Kad je došlo do drhtanja, klatno je počelo njihati, pokretajući jednu od poluga u pokretu.
Kao rezultat toga, kugla je pala s usta zmaja koja joj odgovara izravno u usta žaba, obavještavajući druge ne samo o potresu, već i o smjeru širenja seizmičkih valova, jer je svaki žaba bio orijentiran prema određenom dijelu svijeta.
Svi pokušaji da se precizno utvrdi princip djelovanja drevnog uređaja u 19. i 20. stoljeću bili su neuspješni. Na primjer, ostalo je nejasno kako bi klatno moglo "osjetiti" potrese koji se događaju stotinama kilometara dalje.
