Svaki student zna da je Merkur planet koji je najbliži Suncu u našem sunčevom sustavu. Unatoč tome, nekoliko desetljeća u 19. stoljeću mnogi su vodeći svjetski znanstvenici imali dobar razlog vjerovati da je planet, nazvan Vulkan, negdje u orbiti Merkura. Poznati francuski matematičar prvi je put sugerirao postojanje ovog fantomskog planeta 1859. godine, a on je ostao jedan od najtraženijih nebeskih objekata sve dok teorija relativnosti Alberta Einsteina konačno nije razotkrila misterij 1915. godine.
Misterija orbite Merkura
Francuski znanstvenik Urbain-Jean-Joseph Le Verrier započeo je 1859. godine jedan od najtajanstvenijih problema astronomije: orbitu Merkura. Godinama astronomi primjećuju da ovaj mali planet u Sunčevom sustavu izgleda kako slijedi svoj vlastiti tok dok orbitira prema suncu. Konkretno, njegov perihelion - točka u kojoj je planet najbliži Suncu - malo se pomiče u svakoj orbiti. Prema zakonu gravitacije sir Isaaca Newtona, ta se odstupanja lako mogu objasniti prisutnošću drugih nebeskih objekata. No, čak i nakon što je Le Verrier izračunao gravitacijske poteze Venere, Zemlje, Marsa i Jupitera, njegova predviđanja Merkurove orbite uvijek su bila netačna. Planet nikad nije završio tamo gdje je trebao biti.
Le Verrierova hipoteza
Promotivni video:
Nakon pažljive provjere i ponovnog izvršavanja njegovih proračuna, Le Verrier je predložio inovativnu hipotezu: neki drugi objekt, nepoznat i nevidljiv, pokazuje gravitacijsko privlačenje u orbitu Merkura. Ovaj planet, ili skupina malih planeta koji orbitiraju u neposrednoj blizini orbite Merkura, može izvršiti anomalan učinak, što osjeća i posljednji planet. Le Verrier je sugerirao da blještavilo sunca sprječava identifikaciju ovog predmeta u prošlosti. Međutim, tvrdio je da se to može lako otkriti u pravim uvjetima.
Dragi astronomi
Znanstvena zajednica pozdravila je Le Verrierovu teoriju i to s dobrim razlogom, jer je već imao iskustva u pronalaženju novih planeta. Trinaest godina ranije, napravio je slično predviđanje pokušavajući objasniti gravitacijske fluktuacije u orbiti planeta Uran. Kad su astronomi pregledali nebo, otkrili su do tada nepoznati planet Neptun. Otkriće je Le Verrieru dalo međunarodnu znanstvenu slavu i osiguralo prijem u Francuski red časnih legija i mjesto šefa Pariskog opservatorija. Njegova je inteligencija opisana kao "gotovo nadljudska".
"Otkriće" novog planeta
Naoružani svježim predviđanjem otkrivača Neptuna, astronomi su odmah započeli svoj lov na novi planet. No, ispostavilo se da se proboj dogodio nekoliko mjeseci ranije, a učinio ga je amater po imenu Edmond Modest Lecarboll. Po zanimanju liječnik, Lecarbolle je bio i oduševljen astrolog koji je izgradio vlastiti improvizirani opservatorij na selu. Gledajući kroz svoj teleskop 26. ožujka 1859. godine, ugledao je malu crnu točkicu - moguće i planet - kako pliva preko sunčeve površine. U to vrijeme liječnik nikome nije rekao o svom otkriću, ali nakon što je pročitao bilješke o hipotetičkom planetu Le Verrier, poslao mu je pismo s cjelovitim izvještajem.
Nakon što je primio pismo, Le Verrier je otišao na sastanak s Medicolom kako bi pregledao njegovu opremu i bilješke. Nakon ovog susreta bio je još uvjereniji da postoji još jedan planet bliži Suncu od Merkura. Le Verrier je najavio otvaranje početkom 1860. godine. Poštujući tradiciju nazivanja planeta imenima mitskih bogova, dao joj je ime Vulkan, u čast rimskog boga kovanja.
Neuspješni pokušaji promatranja
Otkrivanje vulkana bio je veliki korak naprijed za znanost. Medicol je primljen u Legiju časti, a Le Verrier je još jednom nazvan genijem. Postojao je samo jedan problem: novi planet je bilo frustrirajuće teško pronaći. Raštrkane informacije o promatranju vulkana izlijevale su se širom svijeta, ali većina ih je bila astronomima amaterima. Le Verrier je i dalje zahtijevao neovisnu potvrdu cijenjenog profesionalca. U nadi da će dobiti ovu potvrdu, pristaše Le Verriera izračunali su da bi planet mogli vidjeti krajem ožujka - početkom travnja 1860. godine. Astronomi su postavili svoje teleskope, ali kad je došlo određeno vrijeme, Vulcan se nikad nije pojavio. Mnogi su se ubrzo počeli pitati postoji li ta planeta zaista.
Lov na vulkane
Tijekom sljedećih nekoliko godina, vulkan je postao predmet međunarodnog lova. Tijekom 1860-ih bilo je mnogo promatranja, ali za svakog astronoma koji je tvrdio da je vidio planet, bilo je toliko mnogo onih koji su pokušali i nikad ništa nisu pronašli. Redovi skeptika nastavili su rasti sve do 1871. godine, kada tim engleskih astronoma nije uspio locirati planet treću godinu zaredom. Pitanje o Vulkanu ostalo je otvoreno od 1859. godine, kako je napisao autor Thomas Levenson u svojoj knjizi "Lov na vulkan". Nasumična opažanja i naizgled dosljedni proračuni potaknuli su ovo zanimanje.
Činilo se da je 1876. Vulkanova sudbina zapečaćena. Kvalificirani astronom izvijestio je da promatra tranzit planeta u blizini Sunca, a novine su primile novu buku poruka amatera. Oduševljenje je bilo toliko veliko da je u The New York Timesu čak postojao članak u kojem se tvrdi da se "postojanje Vulkana više ne može zanijekati ili zanemariti". Prema članku, Zemlja bi se od danas trebala nazivati četvrtim planetom od Sunca, a djeca u javnim školama koja proučavaju staromodni redoslijed planeta definitivno bi se trebala sjetiti Vulkana i njegovog mjesta u Sunčevom sustavu.
Pad s Olimpa
Le Verrier je umro 1877. godine, ali najupečatljivije razdoblje u Vulkanovu životu još je bilo pred nama. Samo godinu dana kasnije, 29. srpnja 1878., došlo je do potpunog pomračenja Sunca koje se moglo primijetiti u Rusiji i Sjevernoj Americi. Događaj poput ovog bio je vrlo prikladan za promatranje Vulkana, i zato su legije astronoma postavile svoje teleskope i fotoaparate u nadi da će ih vidjeti. Većina se predala dovoljno brzo, ali dva cijenjena astronoma - James Craig Watson i Lewis Swift - tvrdili su da su opazili planet. Novine su ponovo počele trubiti postojanje Vulkana, ali taj je trijumf bio kratkotrajan. Kritičari su rekli da su znanstvenici zapravo vidjeli dvije poznate zvijezde, a većina je znanstvene zajednice odbacila ta opažanja kao pogrešna.
Nakon kritika opažanja Watsona i Swifta, vjera znanstvene zajednice u Vulkana praktično je nestala. Ovaj je planet postao ekvivalent mitu o El Doradu u astronomiji, kojeg je napustila većina znanstvenika, iako su ga neki i dalje tražili. Međutim, ako Vulcan ne postoji, znanstvenici su se opet počeli pitati što uzrokuje pomicanje orbite Merkura.
Rješavanje problema
Konačni odgovor na to pitanje konačno je stigao 1915. kada je Einstein bacio znanstvenu bombu, što je postala njegova opća teorija relativnosti. Za razliku od Newtonove teorije gravitacije, koja bi mogla objasniti Merkurovu orbitu samo postojanjem nepoznatog planeta, opća relativnost tvrdi da je supermasivan objekt - u ovom slučaju Sunce - sposoban saviti prostor i vrijeme i promijeniti put svjetlosti. Nešto prije objave njegove teorije, Einstein ju je primijenio na Merkur i otkrio da savršeno objašnjava nedosljednost njegove orbite. Dakle, Merkur ne privlači nijedan predmet, a mi govorimo o kretanju kroz iskrivljeni vremenski prostor.
Kao rezultat Einsteinovog proboja, vulkan je zauvijek bačen s astronomskog neba. Astronomi su izbrisali planet s njihovih ljestvica, a vijest o prošlim opažanjima pripisivala se pojavi neidentificiranih zvijezda ili sunčevih pjega. Vulkan je istovremeno postao jedan od najpoznatijih mrtvih ciljeva u znanstvenoj povijesti, ali njegova "smrt" nije okončala lov na nove svjetove unutar Sunčevog sustava. 1930. godine, nakon duže potrage, otkriven je patuljasti planet Pluton. U međuvremenu, posljednjih godina znanstvenici su pronašli dovoljno dokaza da bi hipotetička „deveta planeta“mogla biti negdje na vanjskom rubu Sunčevog sustava.
Anna Pismenna