Atmosfera Zemlje sastoji se od nekoliko slojeva: troposfere (gornja granica 20 km), stratosfere (granica 50 km), mezosfere (granica 85 km), termosfere (granica 690 km) i egzosfere (granica 10 000 km). Dugo vremena se takozvana Karmanova linija, smještena na nadmorskoj visini od 100 kilometara, uzimala kao uvjetna granica između Zemljine atmosfere i prostora. Međutim, tijekom nove studije, čiji su rezultati objavljeni u časopisu Geophysical Research: Space Physics, ustanovljeno je da je atmosfera našeg planeta mnogo složenija nego što se možda čini na prvi pogled. Znanstvenici su otkrili da njegove granice nadilaze granice Mjeseca.
Prostor, uključujući Mjesec i koji je vanjski dio najvišeg sloja Zemljine atmosfere, egzosferu, istraživači nazivaju geokoronom. To je oblak atoma vodika koji počinje svijetliti kada je izložen ultraljubičastom zračenju. Kako je ovaj oblak vrlo tanak, mjerenje njegovih stvarnih granica pokazalo se kao izazov. Dakle, prema rezultatima prethodnih studija, gornja granica ovog prostora određena je udaljenosti od oko 200 000 kilometara od Zemlje, točkom iznad koje pritisak solarnog vjetra već nadmašuje silu Zemljine gravitacije.
Međunarodna znanstvena skupina na čelu s Igorom Baljukinom iz Instituta za svemirska istraživanja Ruske akademije znanosti, koristeći podatke prikupljene svemirskim brodom SOHO (Solarna i Heliosspicic Observatory), koji je zajednički projekt Europske svemirske agencije i američke zrakoplovne agencije NASA, uspjela je otkriti da prethodno utvrđena granica geokorone nije ni blizu stvarnoj. stanje stvari. Istraživači su utvrdili da je geokorona duga najmanje 630.000 kilometara. Drugim riječima, to znači da su granice naše atmosfere daleko izvan granica Mjeseca, koji je zauzvrat samo 384.000 kilometara od našeg planeta.
Granica Zemljine geokorone označena je plavom bojom (ne u skali).
Ovo otkriće još je zanimljivije činjenicom da je napravljeno na temelju podataka promatranja provedenih od 1996. do 1998. godine, dakle prije više od 20 godina. Sve to vrijeme ležali su u arhivi čekajući analizu.
Podaci su dobiveni pomoću visoko osjetljivog SWAN instrumenta svemirskog broda, dizajniranog za mjerenje daleko ultraljubičastog zračenja vodikovih atoma, nazvanog Lyman-alfa-foni. Nemoguće ih je vidjeti sa Zemlje - apsorbiraju ih unutarnji slojevi atmosfere, pa se promatranja moraju provoditi izravno u svemiru. Na primjer, astronauti Apollo 16 uspjeli su fotografirati geokoronu 1972. godine.
Fotografija zemljine geokorone koju su s Mjeseca snimili astronauti Apollo 16.
Prednost SWAN instrumenta je u mogućnosti selektivnog mjerenja geokorona zračenja filtriranjem Lyman-alfa zračenja iz dubokog svemira. To je omogućilo znanstvenicima da stvore točniju kartu ovog dijela zemljine atmosfere.
Nova studija nije samo pomogla u razumijevanju prave veličine geokorone, već je pokazala i da pritisak sunčeve svjetlosti povećava gustoću atoma vodika na dnevnoj strani Zemlje i stvara područje povećane gustoće na noćnoj strani. Ipak, čak i na dnevnoj strani, ta gustoća je prilično niska - na nadmorskoj visini od oko 60 000 kilometara iznad površine planeta iznosi oko 70 atoma vodika po kubnom centimetru. Na noćnoj strani još je niže i nastavlja se smanjivati do 0,2 atoma po kubnom centimetru dok se približava cirkularnoj orbiti.
Dobra vijest, objašnjavaju autori studije, jest da ove čestice neće predstavljati nikakvu dodatnu prijetnju astronautima u budućim misijama na more na Mjesec.
Loša vijest je da bi geokorona mogla ometati buduća astronomska promatranja koja će se vršiti u blizini Mjeseca.
Posljednja se može primijetiti jedna zanimljiva činjenica. Ako su podaci istraživanja točni, osoba s tehničkog stajališta, čak i u uvjetima svemirskih lansiranja, nikada nije napustila Zemljinu atmosferu.