U prostoru se nalaze veliki prostori koje život može nazvati svojim domom, a pogled iz takve kuće jednostavno će vam ostati bez daha. U galaksiji Mliječni put mnogi milijuni hladno smeđih patuljaka lebde na sebi - podzvjezdani objekti koji su mnogostruko veći od mase Jupitera, ali nisu dovoljno veliki da postanu zvijezda. Prema novoj studiji, atmosfera u njihovim gornjim slojevima ima približno isti pritisak i temperaturu kao i na Zemlji i zbog toga tamo mogu živjeti mikrobi koji plutaju u uzlaznim zračnim strujama.
Ova studija proširuje koncept nastanjive zone na široku lepezu svjetova koji se prije nisu čak smatrali kandidatima za stanište za život. "Zemlja poput planeta s čvrstom površinom potpuno je nepotrebna", kaže Jack Yates, planetarni znanstvenik sa Sveučilišta u Edinburghu, koji vodi studiju.
Život u atmosferi nije samo za ptice. Biolozi su dugi niz godina znali za mikrobe koji lebde zračnim masama visoko iznad zemljine površine. I 1976. Carl Sagan (Carl Sagan) predložio je postojanje ekosustava koji može evoluirati u gornjim slojevima Jupitera, primajući energiju od sunčeve svjetlosti. Nije isključeno postojanje vrste nebeskog planktona - malih mikroorganizama, koje je nazvao "sudoperima". A mogu postojati i "plovci" slični balonima, koji se ili podižu ili padaju u atmosferi, mijenjajući svoj unutarnji pritisak. Tijekom godina od tada astronomi su također razmatrali mogućnost mikroba u atmosferi ugljičnog dioksida iznad nepristupačne površine Venere.
Yeats i njegovi kolege koristili su ove ideje i pretpostavke za svjetove kojih Sagan nije bila svjesna. Neki hladno smeđi patuljci otkriveni 2011. imaju površinsku temperaturu oko sobne temperature ili niže, tako da uvjeti u donjoj atmosferi mogu biti prilično ugodni. U ožujku 2013. astronomi su otkrili smeđi patuljak WISE 0855-0714 koji je udaljen samo sedam svjetlosnih godina i koji u svojoj atmosferi ima vodene oblake. Yeats i njegovi kolege odlučili su modernizirati Saganove proračune kako bi odredili veličinu, gustoću i životnu strategiju mikroba koji se mogu naći u naseljenim dijelovima ogromne atmosfere, koji se uglavnom sastoje od vodika. Idite prenisko i posolite ili popaprite. Dižite se previsoko i možete se pretvoriti u led.
U takvom su svijetu mali "sudoperi" poput mikroba u zemljinoj atmosferi ili čak i manji, vjerojatniji od Saganovih "plutanja". Autori nove studije o tome su pisali u novom broju časopisa The Astrophysical Journal. Ali puno toga ovisi o vremenu. Ako su porazi smeđih patuljaka koji lete slobodno (i izgleda da jesu kada gledate plinske divove poput Jupitera ili Saturna), teže stvorenja mogu tamo pronaći svoju nišu. U nedostatku sunčeve svjetlosti, mogu se hraniti kemijskim hranjivim tvarima. Promatranja hladno smeđih patuljaka pokazuju da postoji većina sastojaka na temelju kojih je nastao i postoji zemaljski život: ugljik, vodik, dušik i kisik, ali ne i fosfor.
Ovo je čisto spekulativna ideja, ali vrijedi razmisliti, kaže astrobiolog Duncan Forgan sa Sveučilišta St Andrews u Britaniji, koji nije bio uključen u studiju, ali poznaje sudionike. "Ovo otvara nove vidike u pogledu broja predmeta koje možemo pogledati, pod pretpostavkom da su pokretni."
Do sada je otkriveno samo nekoliko desetaka hladnih smeđih patuljaka, iako statistike govore da bi ih trebalo biti oko 10 unutar 30 svjetlosnih godina od Zemlje. To su dobri predmeti koje treba proučavati s James Webb svemirskim teleskopom, koji je u infracrvenom području vrlo osjetljiv. gdje smeđi patuljci blistaju najsvjetlije. Nakon pokretanja svemirskog opservatorija 2018. teleskop će pomoći u određivanju vremenskih i atmosferskih sastava ovih patuljaka, kaže astronomica Jackie Faherty, koja radi u Carnegie instituciji za znanost u Washingtonu. "Uskoro ćemo imati izvrsne spektralne karakteristike tih objekata", kaže ona. "O tome stalno razmišljam."
Potraga za životom zahtijevat će pronalaženje snažnih spektralnih karakteristika mikrobnih nusproizvoda kao što je metan ili kisik, a zatim to razdvajanje od ostalih reakcija i procesa, kaže Faerty. Drugi zadatak je objasniti kako bi život mogao nastati u okruženju u kojem nema stijena koje međusobno djeluju s vodom u obliku hidrotermalnih otvora - na kraju krajeva, vjeruje se da je upravo u njima nastao zemaljski život. Možda bi se život mogao razviti kemijskim reakcijama na površini čestica prašine koje lete u atmosferi smeđih patuljaka. Ili je možda doputovala kao putnica na asteroid, a zatim osigurala uporište na zarobljenom mostu. "Prisutnost malih mikroba koji lete unutra i izvan atmosfere smeđe patuljke je velika", kaže Forgan. "Ali prvo morate stići onamo."
Promotivni video: