Međunarodna svemirska stanica najskuplja je građevina koju je stvorio čovjek - i za samo šest godina možda je više neće biti: pasti će u Tihi ocean. BBC je pronašao muškarca koji je pokušava spasiti. Nabrojite najiskusnije i najuspješnije astronaute na svijetu, a astrofizičar Michael Fole bit će negdje na prvom mjestu. Britanski astronaut NASA-e proveo je godinu dana u svemiru u šest misija. Fole je letio šatlom i Soyuzom, živio na svemirskoj stanici Mir i zapovijedao Međunarodnom svemirskom stanicom. Obavio je četiri svemirske ploče, proveo je više od 23 sata u svemiru u ruskim i američkim svemirskim odijelima. Tu se ubrajalo epsko osam sati hodanja za nadogradnju računala na svemirskom teleskopu Hubble.
"Imao sam jako, jako, jako sreću", smije se. "Većina astronauta mi zavidi, pa vjerojatno više neću biti u svemiru."
Fole se ukrcao u Mir u lipnju 1997. kada je nekontrolirani Naprednik upao u postaju, zbrisao solarnu ploču i razbio kožu. Čuvši alarm koji signalizira gubitak zraka, nestanak struje i rotaciju stanice, Fole je radio s dvojicom ruskih kolega na pripremi kapsule Soyuz i zatvaranju oštećenog modula.
Držeći palac u prozoru stanice i proučavajući kretanje zvijezda, Fole je koristio svoje fizičke vještine kako bi procijenio brzinu vrtnje stanice kako bi MCC mogao aktivirati motore i vratiti stanicu pod kontrolu.
Brzo misleća posada ne samo je spasila Mir, već je i zajamčila nastavak misije. Tijekom sljedećih nekoliko tjedana, Fole je radio s kolegama na obnovi stanice, njezina kapaciteta i kontrole nad njom, a proveo je i sate ispiranje kondenzata s unutarnjih zidova.
"Nisam se osjećao kao da su nam životi u opasnosti, duže od deset sekundi tijekom sudara", kaže Fole. "Osjećao sam samo da uvijek postoji prilika da nas spasimo. Taj osjećaj mi je govorio da nema potrebe za panikom, ne treba se bojati."
"Ova je misija bila jedna od najboljih", kaže on. "Imao sam više prilika da iznesem rješenja problema nego što bi to obično imao obični NASA-in menadžer."
Promotivni video:
Prošlo je dvadeset godina, a Fole, nakon što je spasio jednu postaju, želi spasiti drugu: ISS.
Richard Hollingham s BBC-a se prvi put susreo s Foleom na kozmodromu Baikonur u studenom 1998., nedugo nakon pokretanja prve faze ISS-a, modula Zarya. Zastupao je NASA-ino astronaute koji su trebali braniti projekt. U toj je fazi premašio dodijeljeni proračun, zakazao i utopio se u političkim sporovima.
ISS, zajedničko ulaganje između Sjedinjenih Država, Rusije, Europske svemirske agencije, Japana i Kanade, osiguralo je mjesto rada za ljude od 2000. godine. Za to vrijeme troškovi projekta porasli su na impresivnih 100 milijardi dolara.
Stanica je dokazala da ljudi mogu dugo živjeti i raditi u svemiru i provoditi vrijedne znanstvene eksperimente u orbiti. Ona je također pokazala da zemlje koje ne mogu naći zajedničko tlo na zemlji - poput Sjedinjenih Država i Rusije - sjajno rade zajedno na nebu.
"Upravo u toj suradnji, u ovom jačanju partnerstva leži vrijednost projekta poput ISS-a", kaže Fole, koji je tamo doputovao samostalno 2003. godine, jedan je od dva astronauta međunarodne komisije koja nadgleda politiku i operacije ISS-a.
Ali dani kolodvora su odbrojeni. Sredstva raznih svemirskih agencija uključenih u projekt predviđena su tek do 2024. godine. To znači da će za samo šest godina najskuplja građevina u povijesti ići za hranjenje ribama u Tihom oceanu.
Odbrojavanje je započelo.
"Iz godine u godinu, Rusija šalje gorivo za punjenje spremnika servisnog modula ISS-a kako bi svemirska stanica mogla biti isključena iz sustava", kaže Fole. "Ovo je trenutni plan - i mislim da je to loš plan, ogroman gubitak fantastičnog resursa."
Ali nacionalni prioriteti se mijenjaju i novca više nema. Kako se bliži 50. obljetnica (srpanj 2019.) prvog slijetanja na posadu, donald Trump odlučio je povjeriti NASA-i povratak na Mjesec. Plan zahtijeva izgradnju svemirske stanice ili "lunarne brave" u orbiti oko Mjeseca, a zatim izgradnju baze na površini. Ovaj ambiciozni projekt podržavaju Jan Werner, voditelj ESA-e, i Roscosmos. Kina ima svoje planove za Mjesec.
Iako nijedan prijedlog nije cijenjen u cijelosti, malo je vjerojatno da će svemirska agencija uspjeti pronaći dodatna sredstva za lunarne misije pored svojih trenutnih misija. Sada NASA ima na raspolaganju oko 8 milijardi USD za razvoj misija i 1,4 milijarde USD za održavanje svemirske stanice i ulaganja u novu svemirsku letjelicu - Space Launch System. A ako američka vlada ne nađe dodatna sredstva za NASA ili postoje rezovi u drugim programima - oba su malo vjerojatna - svaki novac za razvoj Mjeseca i izgradnju lunarne baze morat će doći iz postojećih sredstava.
"Previše je projekata i svi se bore za novac", kaže Fole. "NASA ne može otići na Mjesec ili Mars dok nastavlja opskrbljivati ISS posadom, teretom, hranom i zalihama."
Otkako je napustio NASA-u, Fole je radio u privatnom sektoru zrakoplovne tehnologije u nastajanju i vjeruje da komercijalni operatori mogu ući i osigurati budućnost ISS-a. "Nadam se da bi komercijalno okruženje moglo predstaviti poslovni plan koji će djelomično podržati ISS u svemiru, sprečavajući ga da se utapa u Tihom oceanu", kaže on. "Morat ćete smisliti inovativne načine kako je zadržati u svemiru."
ISS već podržava neke komercijalne operacije. Privatno poduzeće NanoRacks eksperimentira s opremom na stanici za privatne klijente. Stanica se također sve više koristi za lansiranje malih satelita u orbitu koji se prevoze na komercijalnim svemirskim letjelicama poput SpaceX Dragon. Ruska svemirska agencija pruža priliku turistima da posjete kolodvor, pa čak planiraju i izgraditi hotelski modul.
Iako većinu svemirskog poslovanja i dalje izravno ili neizravno podržavaju vlade i porezni obveznici, prava privatizacija prostora tek počinje. Blue Origin, u vlasništvu osnivača Amazona Jeffa Bezosa, nedavno je uspješno testirao svoju novu raketu. I svemirska tvrtka Virgin Galactic sanja o suborbitalnim lansiranjima svog Spaceship 2.
U međuvremenu, Fole razvija vlastitu kampanju za spašavanje ISS-a i kaže da planira pokrenuti web stranice kako bi podržao svoje napore. Kaže da bi trebao biti nastavljen pritisak na svemirske agencije da nastave financirati program.
"Svaki inženjer, menadžer, astronaut ili kozmonaut koji je radio na ISS-u smatra da je to tako ogromno dostignuće za čovječanstvo da njegov rad jednostavno ne može prestati", kaže on. Međutim, za razliku od privatnog sektora, Fole se boji da će 2024. svemirske agencije - i političari koji ih financiraju - uništiti najveću kreaciju čovječanstva, a s njim i investicije milijuna ljudi širom svijeta.
"Moje su nade bile potopljene hiljadu puta", kaže Fole. "Mislio sam da ćemo biti na Mjesecu do kad navršim 35 godina, a na Marsu kad imam 45 godina, ali koliko sam naivan."
Ilya Khel