Gotovo svaki astronaut ili znanstvenik u Sjedinjenim Državama sanja o povratku na Mjesec, a mnogi svjetski znanstvenici jednostavno razmatraju mogućnost posjećivanja satelita. Budući da je program Apollo bio uspješan i prvi astronauti zakoračili na Mjesec 20. srpnja 1969., tražili smo načine kako se vratiti na Mjesec … i zadržati se na njemu, kako predlaže direktor Europske svemirske agencije. Od tada je puno prijedloga skriveno, a još više ozbiljno razmotreno. U svakom slučaju, propali su svi planovi, unatoč gomili glasnih riječi i hrabrih obećanja.
Na radionici u kolovozu 2014. godine, NASA se sastala s generatom Harvard George George Churchom i Peterom Diamandisom iz Zaklade X Prize, kao i drugima uključenima u dijalog o svemiru kako bi razgovarali o proračunskim mogućnostima za povratak na Mjesec. Rad na ovoj temi, koji je tek nedavno postao dostupan u posebnom broju časopisa New Space, opisuje lunarno naselje koje bi se moglo izgraditi na Mjesecu do 2022. godine za relativno malih 10 milijardi dolara.
Ukratko, mnogo je prednosti postavljanja baze na Mjesecu. Osim stvaranja benzinskih crpki koje će uništiti milijarde budućih svemirskih misija - posebno na Mars, planiranih 2030-ih - moglo bi pružiti jedinstvene mogućnosti za znanstveno istraživanje i testiranje novih tehnologija. Ali planovi za izgradnju preprečili su ga dvije ključne točke.
Prvo, takvo je financiranje prilično teško izdvojiti, a to je razumljivo imajući u vidu troškove svemirskih misija u posljednjih 50 godina. Samo da shvatite, program Apollo koštao je porezne obveznike 150 milijardi dolara (po modernim standardima). Istodobno, NASA-in godišnji proračun za 2015. bio je otprilike 18 milijardi USD, s procijenjenim 19,3 milijardi USD planiranim za 2016. godinu. U danima kada istraživanje svemira nije pitanje nacionalne sigurnosti, novac je vrlo oskudan.
Druga poanta je da nam je potreban predsjednički dekret "kojim ćemo se svim sredstvima vratiti na Mjesec", koji će riješiti sve probleme i osigurati potrebne proračune. No usprkos opetovanim pokušajima, niti jedan dekret o ponovnom istraživanju Mjeseca ili svemira nije riješio to pitanje. Ukratko, istraživanje svemira ometa tradicionalni način razmišljanja o trošenju ogromnih iznosa novca i potpori administraciji.
Ali istina, brojni su pomaci posljednjih godina značajno smanjili troškove misija. O tome i prednostima lunarne baze za istraživanje svemira i čovječanstvo razgovaralo se na radionici 2014. godine. NASA-in astrobiolog Chris McKay, koji je uređivao seriju časopisa u New Spaceu, rekao je Universe Today u e-poruci da je jedna od važnih prednosti jeftine baze na Mjesecu to što gura druge misije na granice dosega cijena.
Promotivni video:
"Zanima me dugoročna baza istraživanja na Marsu - a ne samo kratkotrajna ljudska slijetanja", kaže on. „Uspostavljanje istraživačke baze na Mjesecu pokazat će da znamo što učiniti i možemo to učiniti. Moramo se odmaknuti od trenutne situacije u kojoj su troškovi toliko visoki da se baza na mjesecu, misija na Mars i misija na asteroid međusobno isključuju. Ako bismo mogli smanjiti troškove deset puta ili više, mogli bismo podnijeti sve misije."
Središnje u svemu tome je nekoliko ključnih promjena koje su se dogodile u posljednjem desetljeću. Oni uključuju razvoj svemirskog pokretanja, što je dovelo do ukupnog smanjenja troškova pojedinačnih lansiranja. Razvoj industrije "novog svemira" - općeg naziva koji koriste različita privatna komercijalna zrakoplovna poduzeća - također pokreće razvoj novih tehnologija za upotrebu u svemiru.
Ova i druga tehnološka dostignuća pomoći će u rješavanju problema s proračunom, rekao je McKay. „Pored troškova pokretanja, ključni faktor smanjenja troškova baze na Mjesecu je stvaranje tehnologija za održivi razvoj ovdje, na Zemlji. Neki od mojih najdražih primjera su 3D ispis, električna vozila, autonomni roboti i recikliranje toaleta."
Alexandra Hall, bivša viša direktorica Zaklade X Prize i jedan od glavnih suradnika u nizu, također izražava važnost novih tehnologija u stvaranju funkcionalne lunarne baze. Oni će također biti korisni ovdje, na Zemlji, posebno u narednim desetljećima, zajedno s rastom stanovništva i smanjenim resursima:
„Napredak u životnoj podršci i zatvorena petlja života su neophodni za održavanje života na mjesecu tokom dugog razdoblja. Oni su nesumnjivo korisni jer poboljšavaju našu sposobnost da se nosimo sa promjenom klime i sve manjim resursima, kaže ona. "Ako možemo shvatiti kako izgraditi strukture s onim što je već na Mjesecu, možemo koristiti ovu tehnologiju za izgradnju infrastrukture i rješavanje stambenih problema od materijala na Zemlji. Ako možemo upotrijebiti stijenu koja se tamo nalazi, možda nećemo morati nositi asfalt i cigle po svijetu."
Drugi važan aspekt stvaranja učinkovite lunarne baze je međunarodna suradnja, kako u privatnom tako i u javnom segmentu:
"Premda će postojati komercijalna tržišta za lunarna događanja, tržišta će u početku upravljati vlade. Privatni sektor najbolje je u mogućnosti pružiti najučinkovitija i konkurentnija rješenja kada vlade razjasne i definiraju dugoročne planove razvoja. Vjerujem da će Google Lunar XPRIZE gurnuti druge privatne i komercijalne partnere u utrku za izgradnju naselja na Mjesecu, a to će zasjeniti potrebu za vladinim sudjelovanjem. Jednom kada mala tvrtka pokaže da može stići do Mjeseca i biti produktivna, drugi će početi planirati nove tvrtke i događaje."
Što se tiče gdje će se ta baza nalaziti i što će činiti, predloženo je da je smjestite na jedan od stupova i učinite je na slici američke stanice Antarktik na Južnom polu. Planom će upravljati NASA ili međunarodni konzorcij, a u njemu će biti smještena deset članova posade, mješavina osoblja i terenskih znanstvenika koji će se rotirati tri puta godišnje.
Aktivnosti u ovoj bazi, koje će olakšati autonomni i daljinski upravljani robotski uređaji, usredotočit će se na podržavanje terenskog istraživanja koje provode diplomirani studenti. Tehnologije i programi će se također testirati, primjerice, uključujući upotrebu na Marsu. NASA planira poslati astronaute na Crvenu planetu u narednim desetljećima.
Nekoliko puta u seriji časopisa naglašava se da se sve to može učiniti relativno jeftino - za 10 milijardi dolara. Ovo piše u relevantnom dokumentu:
„Na temelju iskustva nedavnih NASA-inovih softverskih inovacija poput programa COTS, povratak ljudi na Mjesec možda neće biti skupo kao što se mislilo. SAD bi mogle vratiti ljude na mjesečevu površinu za 5-7 godina trošeći procijenjenih 10 milijardi USD (-30%) od dva neovisna i konkurentna pružatelja komercijalnih usluga ili 5 milijardi USD za svakog dobavljača, koristeći se metodom partnerstva."
Ostala pitanja o kojima se raspravlja u seriji odnose se na položaj baze i prirodu sustava za održavanje života. U članku pod nazivom „Odabir mjesta za lunarnu industrijalizaciju, gospodarski razvoj i naseljavanje“, baza se nalazi na sjevernom ili južnom polarnom području. Ovaj članak, koji je napisao Dennis Wigo, osnivač i izvršni direktor Skycorpa, identificira dvije moguće lokacije za lunarnu bazu, koristeći ulazne parametre razvijene u dogovoru s rizičnim kapitalistima.
To uključuje pitanja o dostupnosti energije, jeftinoj komunikaciji na širokom području, mogućoj dostupnosti vode (ili molekula na bazi vodika) i drugim resursima, te lokalnim putovanjima. Prema tim procjenama, Sjeverni polarni kraj je dobro mjesto zbog svog lakog pristupa solarnoj energiji. Južni pol je također potencijalno nalazište (posebno kod kratera Shackleton) zbog prisutnosti vodenog leda.
Konačno, serija istražuje ekonomsku priliku koja za ljude na Zemlji može imati dalekosežne koristi. Na prvom mjestu je potencijal za svemirski sustav solarne energije, koncept koji se vidi kao moguće rješenje ovisnosti čovječanstva o fosilnim gorivima i ograničenjima sunčeve energije na Zemlji.
Ako su zemaljski solarni kolektori ograničeni meteorološkim događajima (vremenskim prilikama) i dnevnim ciklusom Zemlje (danju i noću), solarni kolektori postavljeni u orbitu mogu sakupljati energiju iz Sunca satima. Međutim, pitanja pokretanja i troškova bežičnog prijenosa električne energije čine ga financijski neprivlačnim.
Predložena „lunarna samoponovna solarna elektrana“mogla bi smanjiti troškove četverostruko. Takvo bi postrojenje moglo stvoriti solarne satelite iz mjesečevog materijala koristeći samoponovljujuće sustave koji mogu stvoriti točne replike od sebe i zatim ih rasporediti u geostacionarnu Zemljinu orbitu koristeći linearni elektromagnetski akcelerator.
Glavna tema u seriji je kako će lunarna baza pružiti mogućnosti za suradnju između privatnog i javnog segmenta i različitih naroda. ISS je sjajan primjer kako ljudi širom svijeta mogu imati koristi od zajedničkog znanstvenog programa. Ne iznenađuje što NASA želi proširiti takav model (COTS) na Mjesec (LCOTS). Osim prisustva ljudi na Mjesecu, takav će događaj pomoći da se razviju tehnologije koje će učiniti Mars dostupnim u narednim godinama.
Općenito, sve se to čini zanimljivo: vratiti se na Mjesec i postaviti temelj za trajno ljudsko naselje. A onda - na Mars, do asteroidnog pojasa, izvan Sunčevog sustava. Što se više lunarna baza razvija, to će se vremenom pojaviti i veće mogućnosti za daljnji razvoj.