Bijeli lav je izuzetno rijetka životinja. On nije albino, već proizvod neobičnog genetskog poremećaja
Sada ih ima samo oko 300 širom svijeta. Nekad ih je bilo mnogo manje, ali poznate su još od davnina. U Južnoj Africi, bijelog lava su štovali i uvažavali kao svojevrsno čarobno stvorenje, nazivajući ga kraljem svih kraljeva.
Postoji drevna i prilično neobična legenda o tome kako su se pojavili bijeli lavovi. Bilo je to vrlo davno, oko vremena drevnog Egipta. Tada je na istoku Transvaala bilo malo pleme. Kraljica plemena bila je starica po imenu Numbi. Jednoga dana s neba se spustila ogromna svjetlucava kugla, a s mjesta gdje je pala, začuo se glas koji je pozivao kraljicu plemena: "Numbi! Numby!"
Kraljica Numbi poslušala je poziv i ušla u samu sredinu lopte i nestala. Ali nakon nekog vremena vratila se i bila je to posve drugačija kraljica. Postala je mnogo mlađa i ljepša. A onda su ljudi počeli promatrati jednu neobičnu stvar, na mjestu gdje je pala svjetlosna kugla, bijeli lavovi s plavim očima počeli su se rađati u običnim lavovima. U prirodi bijeli lav, zbog previše svijetle kože, nije u stanju uspješno loviti. Previše je vidljivo. Uzimajući to u obzir, sve je iznenađujuće da se pojedinci s takvom mutacijom nisu degenerirali, nego su uspjeli preživjeti do našeg vremena.
Sada se bijeli lavovi uglavnom rađaju svojim bijelim roditeljima, ali ponekad se pojava bijelih mladunaca opaža kod najobičnijih lavova, a to nije jedno mladunče, što bi se moglo pripisati slučaju, već nekoliko bijelih beba iz jedne lavice uobičajene boje. Posljednji put pojava takvih lavova u divljini zabilježena je 70-ih godina u Nacionalnom parku Kruger, blizu Svazilenda. A iz tih mladunaca potječu gotovo svi bijeli lavovi u zoološkim vrtovima svijeta.
Službena verzija znanstvenika o genu za bijelu kožu u lavovima kaže da je taj gen sačuvan u njima od onih lavova koji su nekad živjeli širom svijeta, u Europi i Americi. U one dane bilo je ledeno doba, sve je bilo prekriveno snijegom, a bijela boja kože dala je velike prednosti u lovu.