Sunce ulazi u najdublji minimum koji se promatra u čitavoj svemirskoj eri. Većinu 2018. godine nije bilo sunčanih pjega, a sunčevi UV zraci znatno su opali. U isto vrijeme, najnovije satelitske studije pokazuju kako gornja atmosfera Zemlje reagira na ovaj pad solarne aktivnosti.
"Vidimo trend hlađenja", kaže Martin Mlynczak iz NASA-inog istraživačkog centra Langley. „Visoko iznad zemljine površine, blizu ruba svemira, naša atmosfera gubi toplinsku energiju. Ako se trenutačni trendovi nastave, Zemlja bi uskoro mogla postaviti hladnoću svemirskog rekorda."
Te je rezultate NASA dobila pomoću najnovijeg instrumenta SABER na brodu NASA-inog satelita TIMED:
SABER kontrolira infracrvenu emisiju molekula ugljičnog dioksida (CO2) i dušikovog oksida (NO), dva ključna elementa koji igraju veliku ulogu u energetskoj ravnoteži atmosfere na visinama od 100-300 kilometara.
Mjereći infracrveni sjaj molekula CO2 i NO, SABER može procijeniti toplinsko stanje plina na samom rubu atmosfere, koji istraživači nazivaju termosfera.
„Termosfera se uvijek hladi za vrijeme solarnog minimuma. Ovo je jedan od najvažnijih načina na koji solarni ciklus utječe na naš planet , objašnjava Martin Mlinczak, koji, u stvari, vodi projekt SABER.
Promotivni video:
Kako se termosfera hladi, ona se smanjuje, doslovno smanjujući radijus zemljine atmosfere. Ovo termodinamičko skupljanje smanjuje povlačenje satelita u orbiti niske Zemlje, produžujući njihov vijek trajanja. Ovo je dobra vijest.
Loša vijest je da obično termosfera također usporava svemirske ostatke, tako da će nakon skupljanja ove krhotine dugo ostati u orbiti. Međutim, u stvari, svemirske krhotine koje prestaju kočiti termosferu općenito su najbolje vijesti od ostalih loših vijesti.
Kako bi vizualno pratili promjene koje se događaju u termosferi, Mlinčak i njegovi kolege osmislili su takozvani TCI - termosferni klimatski indeks, koji jasno pokazuje koliko molekula topline CO2 i NO emitira u svemir:
Tumačeći ovu TCI vizualizaciju, Martin Mlinczak kaže da je, na primjer, infracrvena svjetlost NO-a, na primjer, oko 10 puta manja nego u aktivnijim fazama solarnog ciklusa.
Nažalost, sateliti satelitskog programa TIMED i analozi SABER instrumenta nalaze se u orbiti oko 17 godina, tako da kompletni podaci o TCI već stoljećima nisu u tijeku. Međutim, na temelju podataka astronoma posljednjih desetljeća, možemo reći da Zemlja ulazi u doba kozmičke hladnoće, čiji je približni analog opažen 1940. godine:
No, istraživači su optimistični jer je posljednji TIMED-ov satelit dizajniran za samo tri godine rada. Međutim, zbog hladne kompresije termosfere, satelit TIMED će se zadržati u svojoj orbiti vrlo dugo i satelit će proučavati Doba kozmičke hladnoće u svim detaljima.