U jugoistočnom dijelu države New Mexico u Sjedinjenim Američkim Državama, u planinama Guadalupe, nalazi se nacionalni park nazvan Carlsbad Caves. Glavna atrakcija parka su krške špilje, stare oko 250 milijuna godina. U parku su i šišmiši, čiji je ukupni broj već dostigao milijun jedinki. Također u ovom parku je i špilja Lechugia (ili Lechugilia), koja je jedna od najdužih špilja na svijetu.
Ukupna dužina svih dvorana špilje Lechugia je 222,5 kilometara. Nalazi se pod zemljom na dubini od oko pola kilometra. Zanimljivo je da su znanstvenici uspjeli saznati njegovu stvarnu duljinu relativno nedavno - 1986. godine. I iako je poznata od 1914. godine, gotovo nitko nije istraživao špilju, to je nije osobito zanimalo ni znanost. Pedesetih godina 20. stoljeća pećari su čuli zvuk vjetra u ruševinama na dnu špilje. I 1984. godine, istraživači iz Kolorada uspjeli su dobiti dozvolu za iskopavanje. Dvije godine kasnije dogodilo se važno otkriće svjetske znanosti - pronađena je sedma najduža špilja.
Sada je to najdublja američka špilja. Ali njegova jedinstvenost ne leži toliko u veličini koliko u ekosustavu. Zbog činjenice da se nalazi vrlo duboko, niti sunčeva svjetlost niti organska materija ne ulaze u nju, jednom riječju, ništa što bi ovdje moglo podržati život. Pored toga, ovdje je pronađena nenormalna količina sumporovodika. Pa ipak, u ovom naizgled neprikladnom okruženju za život, pronađeni su mikroorganizmi.
Također u špilji su pronađena jezera s čistom i prozirnom vodom, koje su mikroorganizmi prilično pogodni za život. Zanimljivo je da su bakterije zbog nedostatka prehrane ipak našle izlaz - nekako su se prilagodile i naučile jesti kemijske elemente - na primjer, mangan. Osim toga, bakterije jedu čak i zidove špilje.
Proučavanje mikroorganizama koji nastanjuju špilju Lechugia privuklo je interes ne samo mikrobiologa, već i NASA-inih radnika. Predlažu da studije ovih podzemnih stanovnika daju odgovore na mnoga pitanja o postojanju života na drugim planetima. Znanstvenici također žele proučiti lokalne bakterije i uz pomoć njih stvoriti lijekove za tako ozbiljne bolesti kao što je onkologija.
Promotivni video:
A špilja nije samo jedinstvena, već je i vrlo lijepa. Ovdje možete vidjeti veliki broj različitih kapljica i kristalnih formacija. Među jedinstvenim oblicima postoje ogromni gipsani "lusteri", čija veličina doseže šest metara. Istraživači su otkrili da je takva raznolikost mineralnih formacija omogućena posebnim učinkom sumporne kiseline.
Velika podzemna nalazišta nafte nalaze se izravno pod podzemnim hodnicima špilje, koji već duži vremenski period isparuju vodikov sulfid. Kad se pomiješala s vodom, formirala je sumpornu kiselinu, koja zauzvrat korodira vapnenac. Zbog toga su jedinstvene formacije Lechugia vrlo krhke. A kako znatiželjni turisti ne naštete tako jedinstvenom prirodnom objektu, špilja je bila zatvorena od posjeta, a ulaz u nju čuva se u tajnosti. Osim toga, špilja Lechugia je također jedna od najopasnijih na svijetu, jer stalno emitirani sumporni plinovi dovode do eksplozija. Stoga, zbog bilo kakvog nepažljivog djelovanja, sve ove prekrasne formacije mogu u svakom trenutku pasti.